На экране перед Паучьей Розой полыхнули помехи, затем появилось лицо Инвестора. Она выдернула из шеи штепсель. Пригляделась к лицу: большие остекленевшие глаза, наполовину закрытые мигательными перепонками, радужная пелеринка за крошечными ушами, бугристая кожа, рептилья ухмылка с зубами размером с гвозди. Оно издало какие-то звуки:

– Говорит лейтенант корабля, – перевел компьютер. – Лидия Мартинес?

– Да, – сказала Паучья Роза, не потрудившись объяснить, что зовут ее иначе. Она сменила уже много имен.

– В прошлом мы проводили прибыльные сделки с вашим мужем. Как он поживает в наши дни? – с любопытством спросил Инвестор.

– Он умер тридцать лет назад, – ответила Паучья Роза. Тут же раздавила печаль. – Его прикончили убийцы-шейперы.

Инвестор расправил пелеринку. Он не смутился. У Инвесторов нет врожденного стыда.

– Плохо для бизнеса, – заявил он. – Где драгоценный камень, о котором вы говорили?

– Приготовьтесь к получению данных, – сказала Паучья Роза, дотронувшись до клавиатуры. Она следила за экраном, где разворачивалось аккуратно подготовленное торговое предложение – луч связи защищал ее от вражеских ушей.

Находка была одна на миллион. Камень начал свое существование как часть ледяного спутника протопланеты Уран – крошился, таял и рекристаллизовался в первобытные эпохи непрерывной бомбардировки. Он раскалывался по меньшей мере четыре раза, и каждый раз внутрь зон раскола под огромным давлением втискивались минеральные потоки: углерод, силикат марганца, бериллий, оксид алюминия. Когда спутник наконец распался на знаменитый Кольцевой комплекс, массивный кусок льда миллиарды лет дрейфовал в космос, его омывали ударные волны жесткой радиации, он накапливал и терял заряд в причудливых электромагнитных мерцаниях, типичных для всех формаций комплекса.

А затем, в один критический момент несколько миллионов лет назад, он оказался в центре титанической вспышки молнии – того беззвучного и невидимого выплеска электрической энергии, который рассеивает накопленный за десятилетия заряд. Большая часть внешней оболочки ледяного куска тут же испарилась в виде плазмы. А остальное… изменилось. Минеральные включения теперь стали прожилками берилла, которые тут и там переходили в куски чистого изумруда размером с голову Инвестора, пересеченные сетями красного корунда и пурпурного граната. Были там вкрапления огненно-жидкого бриллианта – сияющего бриллианта невероятных расцветок, возникающего только благодаря странным квантовым состояниям металлического углерода. Даже сам лед превратился во что-то насыщенное, уникальное и потому по определению драгоценное.

– Вы нас заинтриговали, – сказал Инвестор. В их случае это означало бурный энтузиазм. Паучья Роза улыбнулась. Лейтенант продолжил: – Это необычный товар, его цену трудно определить. Мы предлагаем вам четверть миллиона гигаватт.

– У меня хватает энергии на управление станцией и оборону, – сказала Паучья Роза. – Это щедрое предложение, но я не смогу столько хранить.

– В придачу мы снабдим вас стабилизированной плазменной решеткой для хранения.

Такая неожиданная и баснословная щедрость должна была ее ошеломить. Создание плазменных решеток оставалось далеко за пределами человеческих технологий, и получить такую было чудо, происходящим раз в десять лет. И это же – последнее, что ей хотелось.

– Неинтересно, – ответила она.

Инвестор приподнял пелеринку:

– Неинтересна базовая валюта галактической торговли?

– Нет, если тратить ее я могу только у вас.

– Торговля с молодыми расами – неблагодарное дело, – заметил Инвестор. – Полагаю, тогда вам нужна информация. Вы, молодые расы, всегда хотите торговать технологиями. У нас есть некоторые техники шей-перов – для продажи в их фракции. Это вам интересно?

– Промышленный шпионаж? – сказала Паучья Роза. – Спросили бы меня восемьдесят лет назад. Нет, я слишком хорошо знаю вас, Инвесторов. Вы только продадите им самим техники механистов, чтобы поддержать баланс сил.

– Мы любим конкурентный рынок, – признался инопланетянин. – Это помогает избегать болезненных ситуаций с монополией, как сейчас, в сделке с вами.

– Мне не нужна никакая сила. Статус ничего для меня не значит. Покажите что-нибудь новенькое.

– Не нужен статус? А что подумают ваши сородичи?

– Я живу одна.

Инвестор спрятал глаза под мигательными перепонками.

– Подавили свои стадные инстинкты? Зловещий поворот. Что ж, тогда новый подход. Согласны ли вы рассмотреть оружие? Если согласитесь на некоторые условия касательно его применения, мы можем снабдить вас уникальным и мощным арсеналом.

– Я уже сама разобралась с этим вопросом.

– Вам могли бы принести пользу наши политические навыки. Мы можем значительно повлиять на основные группы шейперов и защитить вас с помощью договора. Это займет десять-двадцать лет, но вполне осуществимо.

– Это они боятся меня, – сказала Паучья Роза, – а не наоборот.

– Тогда новое жилье, – Инвестор был терпелив. – Вы можете жить в сплошном золоте.

– Мне нравится то, что у меня есть.

– У нас есть некоторые артефакты, что могут вас заинтересовать, – сказал Инвестор. – Приготовьтесь к получению данных.

Паучья Роза восемь часов изучала список товаров. Спешка была ни к чему. Она стала уже слишком стара для нетерпения, а Инвесторы жили для того, чтобы торговаться.

Ей предлагали разноцветные плесневые культуры, производившие кислород и инопланетные духи. Конструкции из метафольги, сделанной из сжатых атомов, для защиты от радиации и нападений. Редкие техники, превращавшие нервные ткани в кристалл. Гладкий черный жезл, благодаря которой железо становилось таким податливым, что его можно было лепить руками. Маленькую люксовую подводную лодку из прозрачного металлического стекла для исследования аммиачных и метановых морей. Самовоспроизводящиеся сферы из узорного кремния, в которых по мере роста разворачивалась игра с симуляцией рождения, роста и упадка инопланетной культуры. Судно для суши, воды и воздуха – такое маленькое, что его нужно было надевать как костюм.

– Меня не интересуют планеты, – сказала Паучья Роза. – Не люблю гравитационные колодцы.

– В определенных условиях мы могли бы предложить генератор гравитации, – ответил Инвестор. – Он будет защищен от несанкционированного доступа, как жезл и вооружение, и сдаваться внаем, а не продаваться. Мы обязаны избежать утечки подобной технологии.

Она пожала плечами:

– Нас сокрушили наши собственные технологии. Мы не можем ассимилировать и то, что уже имеем. Не вижу причин отягощать себя чем-то новым.

– Это все, что мы можем предложить не из запретного списка, – сказал пришелец. – Конкретно на этом корабле находится множество предметов, подходящих только для рас, проживающих при очень низкой температуре и очень высоком давлении. И у нас есть то, что наверняка доставило бы вам удовольствие, но оно вас убьет. А то и весь ваш вид. К примеру, литература на [непереводимо].