Готовясь к походу на обнаруженный мною корабль, мы не исключали возможных проблем. В том числе стоял вопрос о том, как вообще забраться на это судно с окружающей его водной глади. Воспользоваться лестницей?! Ну — ну! Я с превеликим удовольствием посмотрел бы на тех, кто потащил бы данное спецсредство на небольшой надувной лодке. Наверное, упер бы одну сторону стремянки в резиновое дно, а вторую прислонил к борту и начал восхождение. Ха! Бедные гребцы в таком случае были бы просто обязаны показать мастер — класс по скоростному владению веслом, иначе удержать лодку рядом с высоким бортом авианосца наверняка не получилось бы. В общем, бредовая затея, которую и рассматривать‑то всерьез не стали. Куда проще выглядел план с забросом на борт крюка с прикрепленной к нему веревкой. Эдакий отголосок пиратства. Вот только никто понятия не имел, на какую высоту придется подкидывать подобный снаряд, и могло получиться так, что сил ни у одного из нас на это не хватит. Размышляя об этом за распитием холодного пива, мы уже готовы были и эту идею отставить в сторону, но внезапно уже изрядно подвыпивший Кипиш резко хлопнул ладонью по столу и с великим озарением на лице выдал: "Придумал! Нам нужен арбалет! А что?! Привяжем к болту веревку — и в путь!". Признаться, предложение выглядело настолько же нелепо, насколько гениально, по крайней мере, на момент обсуждения. Конечно, сначала мы долго смеялись, представляя, что из этого может получиться. В голове непременно всплывали моменты из каких‑то дешевеньких боевиков, где такие трюки выполнялись девушками, по совместительству секретными агентами, с таким внешним видом, будто еще недавно они изящно дефилировали по подиуму, а тут в очередной раз пришлось мир спасать. Веселье весельем, но мы настолько прониклись этой идеей, что уже вскоре начали всерьез задумываться о конструкции такого арбалета. К сожалению, ничего путного на ум не приходило, ведь никому из нас раньше не доводилось работать в конструкторском бюро, занимающимся исключительно разработкой и созданием мощных самострелов из подручных материалов. И вот тут‑то и было решено обратиться за помощью к молодому, но очень талантливому автомеханику. На следующий день отправились к Карбу, и тот, на удивление, не выдал каждому из нас по барабану и не послал с такой задумкой куда подальше. Внимательно выслушав, что же мы все‑таки хотим получить, он пообещал, что уже к вечеру арбалет можно будет испытать. Что ж, несмотря на первое впечатление, этот парень с каждой минутой начинал мне нравиться все больше и больше, естественно, исключительно в потребительски — алчном понимании. А еще он и впрямь не обманул, и как только далекое солнце попыталось спрятаться за горизонтом, в железные ворота особняка Циркуля постучал неказистый мужичок и сообщил, что нас ожидают на станции техобслуживания.

Когда мы впервые увидели заказанное нами чудо — устройство, первой моей мыслью было, что передо мной далеко не арбалет, а какая‑то, мать ее, средневековая баллиста. Таким уж огромным на вид получился самострел. Конечно же, от своего далекого предка данный агрегат довольно сильно отличался. И в первую очередь тем, что был изготовлен полностью из металла. В основу конструкции легла железная труба диаметром сантиметров эдак под десять. К одному из ее торцов механик приварил квадратную пластину, тоже, надо сказать, немалой толщины. Пластина эта образовала собой некую площадку, к которой с помощью мощных шпилек крепились дуги, или, так называемые, арбалетные плечи.

Своего детства я не помню и не знаю, доводилось ли мне когда‑либо конструировать лук из тонкого прутика и веревочки. Скорее всего — да. Не думаю, что я был единственным на свете ребенком, не умудрившимся вдоволь поиздеваться над флорой. Строил ли я арбалет? Сложный вопрос. Слишком уж замысловатая у него конструкция, и, возможно, некоторым пернатым повезло избежать дополнительных проблем. С другой стороны, не будучи сотрудником конструкторского бюро и не заметив за собой таланта Кулибина, почему‑то при упоминании самодельного арбалета ярче всего мне представлялась одна самая внушительная деталь — плечи. Мне всегда казалось, что проще всего изготовить арбалет с использованием автомобильной рессоры. Это незамысловатое изделие по сути своей очень упругое и, как нельзя кстати, подходит для применения в самострелах. К тому же отыскать никому не нужный лист рессоры никогда не составляло особого труда. Достаточно было вечером пройтись вдоль гаражного кооператива и встретить там какого‑нибудь дядю Васю, толкающего умные речи в кругу собутыльников. Все "гаражные" дяди Васи, к слову, довольно добродушные люди, и помочь нуждающемуся — для них дело чести. Обращаться к ним можно практически в любое время. При этом не стоит обижаться на их недовольное бурчание: "Эх, молодежь, молодежь…", "Да я в ваши годы…", ведь каждый из них все равно развернется к тебе всей душой и непременно выделит ту самую по гроб жизни необходимую вам хреновину на вечное сбережение. Да, и не стоит забывать, что некоторые из этих дядей Васей могут потребовать вполне законный обмен. Так что готовься бежать за "читком"! Ах, да, ключ на тринадцать можешь не спрашивать! Его Валерка из соседнего гаража взял и, гад такой, уж неделю как не появляется!..

В этом мире дядей Вась я пока не встречал. Видимо, они здесь не пользуются особым спросом, потому и не плодятся. Большинство людей живет за счет мародерок и грабежей, и лишь немногие нашли себе более мирное занятие, например, как тот же автомеханик Карб или бармен Неро. Добыть же необходимую тебе для чего‑либо деталь, будь то запчасть от машины или, к примеру, дополнительная вещица в гардеробе, да хоть цистерна железнодорожная — можно, но только нужно серьезно постараться. Это тебе не к соседу в гараж сбегать. Собираешь команду, непременно вооруженную, и давай, шагай за стены города. Не забывай при этом, что на пути могут встретиться толпы зомби или чего хуже — такие же искатели. Будешь ли ты в таком случае собирать весь хлам, который попадется под руку? Думаю, что нет! Нужна полуось для "Нивы" — отыщешь более или менее сохранившийся автомобиль и снимешь. Но не станешь же ты разбирать стоящую рядом полусгнившую "Приору" просто так, про запас?! Другое дело, если ты автомеханик, да еще и настолько талантливый, что к тебе записываются в очередь на ремонт даже из соседних городков. Что тогда? Правильно! У тебя рано или поздно появится небольшая статистика о самой популярной в этом мире технике и, соответственно, о распространенных в ней поломках. А значит, тот самый "про запас" станет куда как актуален. К чему я это все? Да к тому, что у Карба имелось все необходимое для создания столь мощного арбалета. Ходить к дяде Васе за рессориной ему не пришлось, ведь и без того эти детали хранить уже негде. Выбросить жалко, ведь они добыты немалым трудом. А вот использовать в интересном проекте куда приятнее…

Автомобильных рессор Карб не пожалел. На самостреле их было целых пять. Пять! Пять толстых, упругих пластин, уложенных друг на друга. Когда мы это увидели, у меня даже дар речи пропал, чего не скажешь о Кипише. Тот обалдел от такого не меньше, но нашел в себе силы восхититься вслух: "Это ж, бляха, авианосец насквозь прошибет!.. Причем вдоль!". Не знаю, конечно, как вдоль, но, кажется, его слова не были лишены смысла, и это подтверждала стрела, уже уложенная на направляющую. Вообще‑то арбалетные стрелы принято называть болтами, но в данном случае на это язык не поворачивался. Стальной двухсантиметровый в диаметре прут, длиной около одного метра, на одном конце которого огромный стреловидный наконечник, а на другом — пара расположенных напротив друг друга лепестка стабилизатора. Нет, это даже не стрела, это гарпун китобойный! Про стальной трос толщиной с палец, использующийся как тетива, я вообще молчу. Натягивался он при помощи небольшой самодельной лебедки, намертво прикрепленной к торцу основания самострела с противоположной от дуг стороны. Это немного огорчало, ведь в таком случае стрелять из него, прижав к плечу на манер винтовочного приклада, не получится, но похоже, что такое расположение натяжителя было просто — напросто вынужденной мерой, и с этим придется смириться. Да и точность‑то нам особая не нужна, не истребители же сбивать собираемся. В общем, понравился нам самострел. К тому же Карб пообещал, что если понадобится, то сделает для него поворотную подставку для удобства использования.