словно он был теннисным мячиком, а боковины машины — игроками. Пару раз он даже сильно приложился головой, и у него определённо будут синяки на плечах.

Примерно через час или около того дорога кончилась. Они въехали в густой лес.

— Машину оставим здесь. Дальше пойдём пешком.

— Ты шутишь?! — на лице у Марты отразилось недоверие.

— Чрезвычайно серьёзна, — ответила Кеторин и заглушила двигатель. — Углубимся немного в лес, разобьём лагерь, переночуем, а с утра пойдём к поселению. Ночью до реки не добраться, только ноги себе переломаем с таким-то снегом.

— Теперь понятно, почему этот вход не охраняется, — протянула Марта, всплеснув руками, — потому что ни один идиот сюда не полезет. Ты не говорила, что нам придётся ночевать в лесу.

— Теперь говорю.

— Мы можем поспать в машине, а завтра двинуться в путь, — предложил Коул, потирая ушибленное плечо.

— Исключено. Встать на путь можно только в темноте. Днём ты его просто не увидишь, так как магический след блекнет под солнечным светом.

— О, мы пойдём вместе с Дороти по дороге из жёлтого кирпича? — Коул театрально возвысил голос.

Кеторин обернулась к нему и натянуто улыбнулась.

— Что-то вроде того.

— И убьём злобную ведьму в конце? — продолжал паясничать Коул.

— Это специальная функция, её ещё нужно заслужить.

— Что, если я буду хорошим мальчиком, ты позволишь себя убить? Какая неслыханная щедрость! А что будет, если я буду самым-самым хорошим мальчиком?

— Тогда я, может быть, не отрежу твой язык и не скормлю его Тотошке, — предложила Кеторин, пародируя манеру Коула.

— Прекратите, — буркнула Марта и, отстегнув ремень, выпрыгнула из машины. — Ох!

Коул выглянул в окно. И без того невысокая Марта, казалось, уменьшилась на целую голову.

— Не представляю, как мы пойдём в глубь леса по такому снегу, — возмущалась девушка, пытаясь влезть на более толстый кусок наста. Получалось у неё это довольно комично: она то и дело проваливалась ещё глубже.

Наблюдая за этой сценой, Коул принял решение вылезти с другой стороны и оказался прав. Там снег был не таким рыхлым и не доставлял никакого дискомфорта.

Марта громко выругалась, а Коул закусил губу, чтобы не рассмеяться. Вот тебе и непобедимая ведьма — со снегом справиться не может. Марта ещё какое-то время сражалась со своим природным врагом, а Кеторин тем временем вышла из машины и, открыв багажник, указала Коулу на его содержимое. Там оказались несколько сумок и два спортивных рюкзака, на которых закреплялись спальные мешки. Кеторин взяла рюкзак поменьше.

— Бери всё остальное.

— С чего бы это? Моих вещей там нет.

— Значит, и спать ты будешь на снегу, — пожала плечами женщина. — Давай пошевеливайся, нужно же отрабатывать плату за помощь.

Марта как раз выбралась из снега и подошла к ним. Выглядела она, мягко говоря, потрёпанной. Она забрала ту сумку, которую вчера принёс мистер Рудбриг, и слегка согнулась под её тяжестью.

— Давайте уже быстрее выдвигаться, а то мне холодно.

Коул тяжело вздохнул и забрал оставшиеся вещи. Придирчивым взглядом он окинул лес, расходившийся от них в разные стороны. Никакой дороги из жёлтого кирпича не было, точнее, ничего, даже относительно похожего на дорогу или хотя бы звериную тропу.

Кеторин закрыла багажник, лишив их даже того маленького источника света, и они оказались в тяжёлой глухой ночи, которую не пробивал даже самый маленький лунный луч — настолько небо было затянуто тучами.

— Похоже, будет снегопад, — задумчиво протянула она, запрокинув голову. — Даже не знаю, хорошо это или плохо.

Они углубились в лес, идя без малейшего источника света. В такой темноте Коул не видел дальше собственного носа, а Кеторин каким-то чудесным образом умудрялась их вести вперёд. Если у неё и были ориентиры, Коул их не заметил. Его предложение воспользоваться фонарём было отвергнуто, как глупое.

— След действительно очень слабый, — сказала Марта и указала куда-то в кромешную тьму впереди. — Свет будет только мешать.

Снег шуршал под ногами; местами наст не выдерживал, и ботинки утопали в сугробах. Коул замёрз, его носки были мокрыми, а кожу на лице так стянуло, что казалось, она вот-вот лопнет. Коул никогда не любил зиму. Мама в детстве даже называла его тепличным растением, настолько сильно он не переносил мороз. Был даже год, когда он прикидывался смертельно больным всю зиму, лишь бы не ходить в школу по снегу. Прокатило лишь пару раз, а потом отец, взяв его за шкирку, чуть ли не волоком оттащил в школу.

— Долго нам ещё идти? — не выдержав, спросил Коул, когда пальцы на его ногах замёрзли настолько, что он их уже не чувствовал. Получить обморожение из-за ведьм в его планы совсем не входило.

Мороз, снег и ведьмы. Всё, что он ненавидел, в одном месте — просто бинго! Какова вероятность, что на них нападут какие-нибудь звери? Медведи или, например, волки?

— Пройдём ещё немного, а потом остановимся и разобьём лагерь, — голос Кеторин был неровным, перебиваясь тяжёлым дыханием.

То, что для Кеторин было «пройдём ещё немного», для Коула оказалось невыносимым. Он шёл, чертыхаясь на каждом шагу, и мысленно проклинал всё, что видел. А видел он не много: Кеторин, снег, деревья и Марту. Он бы ещё и луну проклинал, но та спряталась за облаками и не желала показываться.

В итоге Кеторин решила остановиться только тогда, когда небо разразилось снегом, как будто его и так было недостаточно. А так как ему было холодно, он устал, и вообще ему всё надоело, то палатку он собрал сам. Смотреть на то, как Марта крутит в руках стержни каркаса, не понимая, зачем они нужны, возможно, и было бы забавно, но не в нынешних обстоятельствах, когда её оторванность от «природного мира» стояла между ним и относительным теплом.

— Ты ведь никогда не была в походах? — спросил он, забирая короткие стержни и интуитивно собирая их в один длинный.

— Я не большой любитель отдыха на природе. Лес, речка и комары — не моё, — ответила Марта, отойдя немного в сторону, освобождая ему место для манёвра, когда он начал вдевать длинный прут в нужную прорезь. — Я за цивилизованный отдых возле бассейна с той установкой, которая отпугивает комаров. Не помню, как она называется.

— Понятно. И в походы ты с классом не ходила, и в летние лагеря тоже не ездила, — подвёл итог Коул. Для него подобное было немного странным, ведь они с Адой годами не вылезали из летних лагерей, пока сестре не взбрело в голову, что для «леди» такое развлечение неприемлемо.

— Мама не любила отправлять меня куда-то одну, — призналась Марта, растирая замёрзшие руки в перчатках. — А