Искусная военная операция должна быть подобна стремительной змее, которая наносит удар хвостом, когда атакуют голову, наносит удар головой, когда атакуют хвост, наносит удар хвостом и головой, когда атакуют ее туловище.

Сун Цзу. Искусство войны

Десантный бот с включенными маскировочными экранами вышел на орбиту вокруг Цереса и, бесшумный и невидимый, влился в поток космического движения. Маскировка была настоящим благословением. Поблизости находилось множество кораблей Королевского флота, и, хотя операция «Макбет» еще продолжала действовать, одного лишь вида неопознанного десантного бота, прибывающего на торжества с участием короля, для капитана какого-нибудь крейсера было бы достаточно, чтобы ослушаться приказа и открыть канал связи… или огонь из всех орудий.

— Место высадки прямо под нами, — доложил Гарри, сверившись с показаниями приборов. — Точно в яблочко. Мы должны приземлиться примерно в километре от храма. Это позволит нам уловить сигнал от генератора негативных волн, найти устройство и уничтожить его.

— Сейчас начинается ввод данных в компьютер посадочного модуля, — добавила Дарлин. — Схожу проверю, чтобы все прошло нормально.

— Хорошо, очень хорошо.

До сих пор все и впрямь шло хорошо.

Крис в последний раз взглянул на корабли Королевского флота, замершие на своих позициях, — настороженные, бдительные, готовые к действию. Но никто не сканировал тот сектор пространства, в котором сейчас находился десантный бот.

— До сих пор операция «Макбет» была для нас занозой в заднице, — заметил он, обратившись к остальным членам команды, собравшимся в посадочном модуле. — Пора бы ей поработать на нас.

— Не говори так, друг мой! — взволнованно запротестовал Куонг. — Ты сглазишь нас!

— Док, ты же ученый. Ты должен знать, что такой вещи, как сглаз, не существует на свете. — Джамиль подмигнул и улыбнулся. Это была старая шутка.

Куонг покачал головой.

— Я знаю, что неразумно испытывать свою судьбу. Говорят, богам не нравится, когда на долю смертного человека достается слишком много удачи. Это внушает ему иллюзию божественности. Поэтому боги стремятся покарать его. Древние греки называли это «убрис».

— «Убрис», — задумчиво повторил Рауль. — Кажется, я курил этот сорт сигар.

Джамиль громко рассмеялся. Куонг обиженно нахмурился. Крис открыл было рот, собираясь предотвратить назревающую ссору…

— Вот дерьмо! — неожиданно произнес Гарри, сидевший на мостике командного модуля.

Крис тотчас поднялся по трапу.

— Вот, — Гарри указал на красный огонек, мигавший на приборной панели. У него был вид человека, увидевшего ядовитую змею.

— Кто-то заметил нас!

— Это невозможно, — тихо произнес Крис. — Все маскировочные экраны работают.

— Должно быть, они сканировали этот сектор пространства. Дополнительные меры безопасности в связи с прибытием короля… Кто знает?

— Дарлин, поднимись сюда! — позвал Крис.

— Они обнаружили нас! — послышался приглушенный вопль Тайхо. — Пожалуй, Док все-таки был прав насчет сглаза.

Дарлин поднялась по трапу на палубу.

— Что случилось?

Ей ответил голос из коммлинка:

— Десантный бот «Лима-Сьерра-Танго-два-Ноль-девять», к вам обращается командующий военным округом Цереса через дредноут «Жанна д'Арк». Операция «Макбет закончена. Повторяю, операция «Макбет» закончена. Наш код ожидания — «Рубикон-три-пять-Гардиан-девять-Альфа-два». Приготовьтесь передать свой код ожидания в течение двух стандартных минут. «Жанна д'Арк», конец связи.

— Какой у нас код ожидания? — Крис взглянул на Дарлин.

Она прикусила тубу.

— Представления не имею.

— Черт побери, да ведь ты же сама, наверное, писала эти проклятые коды!

— Наверное, — бесстрастно согласилась она. — Но каждый корабль имеет собственный код, который выдается капитану в запечатанном конверте вместе с инструкциями.

— Коды вводятся в компьютер?

Дарлин пожала плечами. Она уже сидела за клавиатурой.

— В общем-то капитанам не полагается этого делать, но некоторые делают. Инструкции должны храниться в сейфе, в каюте капитана. Но, — добавила она, заметив, что Крис направился туда, — капитан десантного бота наверняка забрал их с собой, когда оставлял свое судно на ремонт в доке.

Так оно, очевидно, и было, но ведь могло им повезти в такой момент. Если капитан оказался забывчивым или идиотом…

Войдя в крошечную капитанскую каюту, Крис уже приготовился закладывать пластиковую взрывчатку, но дверца сейфа оказалась открытой. С упавшим сердцем он заглянул внутрь.

— Что мне нужно искать? — отрывисто спросил он в микрофон коммлинка.

— Конверт там? — В голосе Дарлин звучало изумление. Нет. Не думаю. — Киборг пошарил по сейфу в поисках хотя бы обрывка бумаги. — Но все равно, скажи.

— Это серия букв и цифр, расположенных на первый взгляд без всякого порядка. Но, разумеется, это не так. Командующий флотом или эскадрой получает свой код ожидания от Адмиралтейства. Затем Адмиралтейство поочередно связывается с каждым кораблем и сообщает индивидуальные позывные, определенным образом дополняющие код флагмана.

— Как ты сказала? — Крис раздраженно рылся в сейфе.

— Приведу пример. — Дарлин заговорила лекторским тоном. — Как командующий, я могу дать флагманскому кораблю код «Рауль». Правильным отзывом для одного корабля будет «Лотофаг», для другого — «Адонианец», для третьего — «Малыш». Естественно, на самом деле все гораздо сложнее.

— Само собой, — бормотал Крис себе под нос по пути на мостик. Не стоило и спрашивать о том, что будет, если они не сообщат правильный отзыв. Сначала им прикажут выключить двигатели, потом зацепят буксирным лучом и поволокут на дредноут. При любой попытке к бегству их разнесут на атомы. Да бегством и не спасешь короля.

Затем киборга посетила мысль, что, оказавшись в плену, они получат возможность с кем-то поговорить, предупредить о грозящей опасности…

«После того, как нас отбуксируют на борт». Крис представил себе эту картину После того, как командир убедится, что десантный бот надежно пойман и не попытается бежать. После того, как охранники поднимутся на борт и арестуют нас. После того, как с нас снимут первичные показания, отпечатки голоса и ладоней. После того, как сержант передаст наше сообщение лейтенанту, который не сочтет возможным передать его по инстанции без одобрения сверху… К черту!

Крис вернулся на мостик.

— Сколько времени у нас… — Он замолчал, глядя на Дарлин. — Что ты делаешь? Ты нашла коды?

— Я и не искала. — Дарлин улыбалась той самодовольной, удовлетворенной улыбкой, от которой у Криса всегда пробегал холодок по спине. Она явно что-то затевала. — Все коды есть в моем компьютере на БКФ «КомБез».