Сперва, задохнувшись от внезапности, я увидел в ней то, о чем грезил: припухлый вишневый рот, глубокие темные глаза, окаймленные пушистыми опахалами, мерцающие желтые пряди, спадающие по плечам. И бронзовое упругое тело, безупречное до кончиков ногтей. Ника!.. Затем видение рассеялось. Вернее, трансформировалось в иной облик, хотя тоже знакомый. Вдобавок, как выяснилось, уши сейчас забивал уже другой шум, составленный из звуков, которые и сравнить-то не с чем. Может, одно тут связано с другим? То есть слуховое воздействие рождало зрительные галлюцинации.

– Ты тоже слышишь? – шепнул я, не оборачиваясь.

– А то! – откликнулся Киря.

– А видишь что?

– Девчуху на колесе. Мотается, как…

Самое забавное, сей экземпляр и я прозвал так же: «девчуха». Не девочка, не девица.

– Опиши.

– Симпотная, тощая, в одних тату и кольцах.

Выходит, недалеко улетела наша Мальва. Или ее, точно бабочку, всё манит и манит на здешний огонь? Или она впрямь из местного резерва? По крайней мере сейчас она не вопила. То ли выдохлась уже, то ли и на ее ощеренный ротик наложили печать молчания.

– Снять бы, – буркнул Киря, нацеливаясь в обход меня. И уткнулся в мою руку.

– Нашел, где снимать девиц! – сказал я, рыская глазами по пещере. – Не переживай, уж ей не впервой подвешиваться.

– Знакомы, что ль?

– Да лучше б не знал! Пусть повисит пока, ей полезно.

Несмотря на световой столб, в этой пещере оказалось еще темней, чем в лабиринте, – даже тепловидение плохо помогало, не говоря о «кошачьем глазе». И от слухача мало проку: все забивает шум-галлюциноген. Зато нежданным подспорьем в ориентации стали ощущения, прежде не покидавшие подсознания. Правда, с их помощью различить стены и маятниковую раму было сложно, но курсирующую через зал деваху я «видел» отчетливо – как некий сгусток, излучающий боль и страх. А «стрекоза» уже порхала вдоль стен, приглядываясь к закуткам, расщелинам, входам в другие тоннели.

Я вдруг вспомнил, на что похож этот столб: на светящийся воздух в громадной Раковине. Только пылает ярче и не растекается по всему объему, словно его притягивает к центру неведомым полем. Ну кто же тут ловит на живца? И кого: нас ли, других пришельцев?

Или это игра такая, из самых свежих? В самом деле, ягодицы Мальвы даже сквозь загар пылали румянцем, а меж раздвинутых бедер и вовсе пламенело багровое пятно, начиная уже вспухать, – будто девчуха не единожды со всего маху налетала на древесный ствол. И я знаю, где растут такие дубки! Уж не за эту ли свою муку Мальва мстила недотрогам? Стало быть, с ней не в первый раз так озоруют. Не исключено и самой уже нравится. Не сразу, но ведь вошла во вкус – судя по тому, что ощущаю в ней сейчас. Это страдание словно бы с привкусом наслаждения. Боль дергающая, сладостная. И предвкушение нового приступа, пронзительного, едва не раскалывающего пополам… Черт, и как выдерживает? Наверно, втягивалась постепенно, по мере подрастания игроков. Хотя те выросли слишком быстро – на нашу голову.

– Вон твой окоп, – кивнул я на неглубокую нишу в стене, вдобавок задвинутую валуном. – Будешь меня прикрывать. Если успеешь, конечно.

Перемахнув камень, Киря осел на колени, ловко извлек из-за спины двуствольный убойник, выложил перед собой.

– По кому пулять-то? – справился деловито. – Или глушить подряд?

– Что неясного? Вырядился в черное – значит, плохой парень.

– Так ведь и мы не в светлом?

– А кто сказал, что мы хорошие?

Впрочем, как раз это принимается за аксиому едва не всеми.

– Вот женщины под расстрел не подпадают, – прибавил на всякий случай. – Безусловный запрет, понял?

Он кивнул.

– И голышей лучше не замай – обычно они смирные. Только ежели сами сунутся.

– Усек, ага.

Устраивался Киря основательно, даже извлек из кармана пачку сигар, рассчитывая перекурить.

– Не вздумай! – Я втянул носом воздух. – От тебя и так… Давно мылся-то?

– Так душно же!

Все-таки пожмотился Аскольд на доспехи – выдал поплоше, без кондиционера. А эти гады «русский дух» за версту чуют. Для уверенности я отобрал у Кири сигары и забросил подальше, не обращая внимания на его жалостливый вздох.

– Слухач у тебя хоть приличный? – спросил я. – Включай, как отойду.

Ну да, в лучший мир!

– Не боишься, что принесу тебя в жертву? – сказал напоследок. – Хотя у нас предают, кого любят. Такая странная, понимаешь, любовь.

Не спеша двинулся вкруговую зала, пока не стремясь перехватить Мальву. Я уже оценил, насколько она взмывает вблизи стен, и смог прикинуть длину маятника – цифра получилась внушительная. Вдобавок неясно, что поддерживает его колебания в такой среде. Конечно, можно с каждой стороны поставить по Всаднику, но этих я пока не видел, даже не ощущал. Кстати, пора бы им появиться. Точнее, проявиться, ибо играть в такие игры больше некому. На тепловидение я не надеялся, помня свою первую встречу с храмовником. Но почему незаметно иных излучателей эмоций, помимо Мальвы да Кири?

И тут меня как обожгло: а с чего, собственно, я решил, будто Всадники должны излучать? Они ведь поглощают энергию – этакие «черные дыры». Черт, я не то искал!

И одну дырищу, отчетливую прореху в сплошном мерцании чувств, я обнаружил совсем близко. Она наплывала стремительно, беззвучно рассекая воздух, и явно не собиралась орать: «Иду на вы». Да и зачем? Храмовник спешил ко мне не для разговоров, даже не для драки – он шел убивать. Но я не собирался ждать, пока враг ударит первый, – не настолько я глуп. Хотя… был бы умен, не ввязался бы в такое.

Из-под левой моей руки, озарив тьму, вырвался шипящий разряд, слишком быстрый даже для этого шустрика, и Всадник вспыхнул с треском и искрами, точно смоляной факел. Заскакал из стороны в сторону обезумевшей шутихой, хрипя, воя, рыча, и с каждым разом прыжки делались короче.

– Surprise! – объявил я злорадно. – Ты энергии хотел? Вот и переваривай.

Я прямо кожей ощущал, как корчится сейчас дюжина Хищников, снедаемых невидимым пламенем, спасая попавшего в переплет господина, против воли делясь запасами Силы. Но это лишь первая голова Горыныча.

Обнаружившись на свету, ко мне метнулся второй Всадник, выхватывая меч, – будто знал, что новая молния поспеет не скоро. Со всей силой, подключив к движению усилитель, я швырнул навстречу связку шкурников, свое биологическое оружие. Не знаю, что смог он разглядеть в такой спешке, однако одну тварь все же развалил свистящим взмахом. Зато остальные три благополучно ввинтились в складчатый балахон и заструились по привычным тропкам, через долю секунды окольцевав его руки и ногу. А тут и я атаковал, не давая Всаднику времени осмыслить ситуацию. Парируя выпад, он другой рукой попробовал сорвать браслет с щиколотки и – попался! Не вставая, сиганул прочь, уже в воздухе подключив к капкану вторую руку, и на пол обрушился готовым кулем – впрочем, сразу взмыв на одну ногу. И запрыгал на ней лучше, чем большинство двуногих… но все ж не резвее пули.