— Давайте немного подождем. Я почти уверен, что у экспедиции будет продолжение.

Он согласился с моими доводами.

И я не ошибся в своем предчувствии. Почти сразу же после возвращения на Большую землю, немного отдышавшись, сначала не афишируя, Олег Продан со товарищи начали интенсивную подготовку к новой экспедиции. Она, как и в прошлом году, была запланирована на июль — август. Цель ее: еще раз пройти предполагаемым маршрутом береговой группы Максимова с мыса Ниль Земли Георга, где Альбанов вынужденно простился с ней, надеясь, что на короткое время, до бухты, где были сделаны сенсационные находки. Но так как берегом и тогда и сейчас этот путь невозможен из-за обрывающегося в океан гигантского ледника, нужно с мыса Ниль подняться наверх, на ледовый купол, и пройти до бухты находок, более тщательно исследуя предполагаемый маршрут группы Максимова. Потом попытаться из этой бухты, опять-таки верхом, ледником, потому как берегом и эта часть пути из-за обрывающихся в океан гигантских ледников непроходима, попытаться пробиться дальше к мысу Краутера, а потом еще дальше — к мысу Гранта, где Альбанов с группой Максимова должен был снова встретиться. В прошлом году из-за чрезвычайной сложности маршрута (ледник изрезан глубочайшими трещинами глубиной до сорока и шириной до шести метров) даже спасателям международного класса, обладающим в том числе альпинистской подготовкой, этим путем пройти не удалось. Скорее всего, не удалось это сделать в свое время и группе Максимова (единственное, что можно предположить, что они попытались после этого пройти прибитым к ледникам ветром битым льдом), но попытаться это сделать нужно, вдруг сто лет назад ледник был более проходим. И еще нужно тщательно, «буквально перевернув все», как говорит начальник экспедиции Олег Продан, попытаться найти следы пребывания группы Максимова на мысе Гранта, если она все-таки каким-то чудом с большим опозданием до него добралась. Если не их следы, то там должны остаться следы пребывания самого Альбанова, который тут ожидал их целых двое суток. Планировалось еще раз побывать и на мысе Флора, куда Альбанов и стремился с вмерзшего во льды судна и где, как он и предполагал, его спасла продовольственная база английского путешественника Фредерика Джексона и где его не без Божьей помощи подобрал «Св. вмч. Фока», возвращающийся после трагического похода своего капитана Георгия Седова к полюсу. А еще, если позволит время и погода, планировалось вертолетом переброситься на остров Белл, чтобы попытаться найти могилу матроса Нильсена, которого обессилевшие люди хоронили впопыхах, и привести ее в порядок.

Как и в прошлом году, заброску экспедиции на полярный архипелаг взяла на себя Авиация ФСБ, конечно же, при содействии Николая Федоровича Гаврилова, хотя сам он, сложив с себя полномочия начальника Управления Авиации ФСБ, на поиски не летел. Не осталась в стороне и Пограничная служба. Решая финансовые вопросы, экспедиция справедливо рассчитывала хотя бы на скромный грант Русского географического общества, считая, что она по-прежнему решает важную государственную и нравственную задачу, так как помимо поиска погибших спутников Альбанова она планировала георадарное исследование ледников по пути маршрута и установку опознавательных знаков о принадлежности архипелага Земля Франца-Иосифа к особо охраняемой природной территории Российской Федерации… Но при распределении грантов в РГО экспедицию «прокатили», там предпочитали финансировать шумные пиар-экспедиции вроде «Огненного кольца планеты», хотя расходы той и другой экспедиции несоизмеримы. Начался поиск спонсоров. Я оказался в этом деле плохим помощником. Единственное, чем я надеялся помочь: свести с норвежским Фондом Нансена, который в свое время искал со мной контакты, когда в ряде российских журналов и в «Литературной газете» была опубликована моя статья «Сберегатель русского народа» — о великом норвежском полярном исследователе и общественным деятеле Фритьофе Нансене (увы, человека такого масштаба ныне нет в мире!) — о его великом вкладе в спасение голодающей России, в частности Поволжья и Приуралья, в годы страшного голода в двадцатые годы прошлого века, «организованного» совместными усилиями природной стихии — засухи и большевиками. За что Всевышний тем и другим наказал Россию? Большевики цинично вывозили из России последний хлеб в Западную Европу, чтобы кормить там совсем не голодающий пролетариат, готовить его к мировой революции. Порой суда стояли в порту рядом: с одного разгружали закупленное Нансеном на пожертвования различных общественных организаций и частных лиц зерно, на другой зерно грузили (не исключено, что иногда то же самое) для отправки в Европу.

На Фонд Нансена была надежда, что он поможет разгадать, чьи все-таки останки были найдены на Земле Георга. Дело в том, что, несмотря на то, что все вещи при останках принадлежали члену группы Максимова матросу Павлу Смиренникову, не было уверенности, что это были его останки. Валентина Зиновьевна Кузьмина уверяет, что кому-то из мурманских краеведов встречались опубликованные воспоминания жителя Александровска-на-Мурмане, что матросы Смиренников и Пономарев завербовались в экспедицию Брусилова именно там, то есть уже в августе 1912 года, во время захода туда «Св. Анны». Тогда как в найденном при останках дневнике есть фраза, датируемая июлем 1913 года: «Сегодня ровно год, как я поступил на «Св. Анну». Тогда получается, что найденный при останках дневник — не Павла Смиренникова, а одного из тех, кто начал путешествие с Петрограда, в июле 1912 года. Валентина Зиновьевна сделала несколько запросов в норвежские архивы по поводу «судовой роли» «Св. Анны», в ней должен быть точный список членов экипажа на время захождения судна в порты Норвегии, но ответов не получила. Поэтому теперь вся надежда была на помощь Фонда Нансена.

Неожиданно в какой-то мере организации экспедиции помогла моя книга «Загадка гибели шхуны «Св. Анна» московского издательства «Вече», в которую вошли мой роман-поиск «Загадка штурмана Альбанова» и «Записки до дрейфующим льдам…» самого В. И. Альбанова. Врач экспедиции Роман Буйнов, за плечами которого помимо всего прочего страшный январь 1995-го в Грозном, писал мне: «Я за последние несколько месяцев подарил Ваших книг с десяток экземпляров разным потенциальным спонсорам, журналистам и т. п. Очень удобно, что там есть и «Записки…» Альбанова, чтобы люди были в курсе общей картины. Рекомендую начинать читать с Альбанова, а потом Ваш роман-поиск, чтобы понятнее улеглось в голове…» Надо сказать, что в такой последовательности: сначала «Записки…» В. И. Альбанова, а потом мой роман-поиск — я и предлагал издавать книгу, но издательство, руководствуясь общими принципами «Морской серии», куда была включена книга, решило иначе.

Надо ли еще раз говорить, что в свое время, может, самой большой моей мечтой было побывать на Земле Франца-Иосифа, тем более — попытаться пройти путем Валериана Альбанова и его погибших спутников. Я уже писал, что в свое время мы предпринимали попытку организовать такую экспедицию, но помешал развал Советского Союза, и вот вдруг через десятки лет нашлись люди, которые осуществили эту мечту. Разумеется, что у меня не было даже в мыслях попытаться попасть в состав этой экспедиции — сразу по нескольким причинам, начиная с той, что костяк экспедиции состоит из 30—45-летних спасателей-профессионалов, в том числе международного класса, и бывших офицеров спецназа ВДВ, а главное: будь даже врачи менее категоричны по поводу моего участия в этой, совсем непростой, арктической экспедиции, я не мог себе позволить стать обузой в ней, тем более сорвать ее…