хвостом, отросшим ниже лопаток, Аскелл смущённо уложил на траву солнечную панель и зарделся, а Ивес благосклонно наклонил рогатую голову.

— О-о-о, да это же те самые дяди, которые нас кормили! — внезапно откуда-то сзади послышался тонкий детский голосок.

— Зоя, подожди!

Куда там! Маленькая шустрая девочка с двумя косичками рванула сквозь толпу и уже через несколько секунд повисла на талии Ивеса — выше не допрыгнула. Я мысленно усмехнулась, глядя на растерянного Ива. Точно так же на нём всякий раз виснет Иришка, стоит ей только завидеть лейтенанта Ир’сана. Почему-то дети его любят… особенно маленькие девочки.

Запыхавшаяся женщина в длинном, жёлтом, как кусочек солнца, сарафане и с тяжёлой косой в несколько длинных прыжков догнала девочку. Я с трудом узнала в незнакомке Зару. Последний раз мы виделись на Тальвиле, и тогда женщина имела болезненный исхудавший вид. Сейчас пышущая здоровьем Зара не имела ничего общего с той захухрей.

— Ого, как ты выросла. — Ив потрепал обхватившую его за талию Зою по голове. — Совсем большая уже.

— Это всё благодаря тебе. Если бы ты рассказал всем, что это я пронесла садовников на корабль, то меня выкинули бы за борт, — очень серьёзно произнесла девочка, запрокидывая голову.

— Зоя, а ну, веди себя прилично! Слезь с лейтенанта! — шикнула Зара на дочь.

Она проследила, чтобы Зоя отлипла от Ивеса, и только после этого обратилась к нам:

— Я тоже благодарю. Только на днях услышала от старосты посёлка, что вы прилетите, поэтому вот… — Она суетливо достала из холщовой сумки через плечо объёмный зеленый свёрток и протянула. — Здесь свитера на всех… кто был в экипаже в ту поездку. Я сама связала, они из местного растения, которое греет само по себе. Надеюсь, вы никогда не будете мёрзнуть.

Ивес озадаченно уставился на свёрток, всё ещё не привыкший, что люди иногда пытаются нас отблагодарить. В его цваргской логике плохо укладывалось, что женщины вообще могут что-то дарить мужчинам, а вещи, сделанные своими руками, ценились так высоко, что с Ивеса сталось бы отказаться — из уважения, разумеется. Чтобы сгладить неловкий момент, я поспешно взяла свёрток из рук женщины и горячо поблагодарила.

Хальгард и Аскелл наконец-то вытащили все ящики и на прощание ещё раз всем помахали. Не сговариваясь, мы прошли в рубку «Легиона»: Ив скомандовал Хэлу поднять трап и задраить люки, скучающей в рубке Дени — рассчитать маршрут до центральных Миров, а мне — поднимать корабль на орбиту.

— А с подарками что делать? — уточнила я, обращаясь не столько к Ивесу, сколько к команде.

— Подарками? Там что-то съедобное? — тут же заинтересовался Аскелл.

— Нет, свитера. — Я усмехнулась.

Таноржец, по моим скромным наблюдениям, ел больше Хальгарда, причём, в отличие от ларка, обожал сладости, но куда девались все поглощённые калории, я так и не понимала. Впрочем, стоило однажды заикнуться на эту тему, как Аскелл тут же ответил, что в меня тоже «не в шварха корм»: за два года я с трудом набрала минимально необходимый вес, который Адам Бланк назвал «допустимым для кадета Академии».

— А-а-а, ну тогда как обычно. Кинь в выделенную для подарков каюту ко всему остальному, — разочарованно протянул лейтенант Лесли.

— Там места нет. Или ты забыл, что Аппарат Управления Миттарии за помощь в эвакуации населения подарил аквариумы с рачками и водорослями? Они один на другом стоят, не пройти. А шкаф доверху завален таноржской канцеляркой.

— Тю-ю-ю, нашла проблему! — вмешался вернувшийся Хэл. — Это ж самостоятельная ферма: водоросли размножаются, рачки их едят. У нас отличное пропитание на самый длинный перелёт и непредвиденную ситуацию.

— Вот тогда ты подумай, куда теперь ещё свитера пристроить, — обрадовалась я, вручая экзотическую одежду из растений ларку. — Нам с Ивом ещё двигатели прогревать, здесь старт без гравиплатформы.

Я уселась в кресло помощника пилота и заскользила пальцами по тумблерам. За последние пару лет Ивес столько раз требовал помогать при посадках и взлётах, что я могла бы это сделать практически вслепую. Еле слышно зашумели двигатели, еле уловимо завибрировал пол — по сравнению с «Солнечным ветром», конечно, земля и космос. Даже удивительно, что мы смогли заполучить такой шикарный корабль. «Легион» тоже относится к классу корветов, но был современной моделью с собственным ядерным реактором вместо топливного бака для плазмы, новенькой внутренней обстановкой, свежей электроникой и даже собственными крошечными роботами-уборщиками.

Когда адмирал Юлиан Леру сделал финт рогами и при поддержке генерала Хестера учредил Спасательный Корпус, члены совета были в таком шоке, что подписывали рядовые запросы почти не глядя. Распределение амуниции, боевых машин и прочего казённого имущества шло с темой «полевое».

Лейтенанты восьмой группы не шли ни под чьё командование, а выделялись в самостоятельную единицу, поэтому и здесь члены совета прохлопали момент, когда восьмая группа приобрела независимость. Многие адмиралы набросились на Леру, требуя у того отставки и пересмотра последних указов, но создание целого Спасательного Корпуса не отозвать, а гражданские службы Федерации Объединённых Миров слишком обрадовались, что теперь существует промежуточное звено в Космофлоте, к которому можно обращаться за «скорой» помощью без многомесячных согласований и бюрократии.

Техор за лобовым иллюминатором постепенно отдалялся, плоскость превращалась в шарик.

— Куда теперь? — спросила я.

— Селвин завис в «Вороне» на орбите, запрашивает разрешение на стыковку, а дальше на КС-700, наверное? — Дени неуверенно повернула голову в сторону Ивеса.

Цварг сидел в кресле первого пилота, но предпочитал смотреть за тем, как основные задачи выполняю я.

— Можно и в сторону главной станции, — кивнул он, размышляя. — У Кристины уже подходят сроки сдачи экзаменов, было бы неплохо, чтобы в этот раз она записалась на пилотирование крупными космическими кораблями.

— Не рано ли? — фыркнула Дени. — Мы на последних курсах сдавали эти зачёты. А она формально учится на пятом.

— Сама видишь, Крис превосходно справляется. — Цварг указал подбородком на торпеду, где я только что уменьшила тягу двигателей.

После событий на Тальвиле Ивес таки заставил Аскелла показать видеозаписи с чёрного ящика и пришёл в ужас, когда увидел, как я подменяла Селвина. Научить меня управлять корветом в любой ситуации, будь это даже перестрелка с врагом или проход через кольцо астероидов на сверхсветовой скорости, стало его идеей фикс. Мои текущие навыки пилотирования приравнивались к умениям восьмикурсников Академии.

— Но на КС-700 мы ещё успеем заскочить, — Ив помассировал переносицу,