— Ошибаетесь, — кошка сильнее сжала булку и втянула голову в плечи. — Ничего такого не было.

«То есть она знает, что может случиться», — подумал Алекс. — «Только кушать хочется очень сильно. Да и глаза голодных сестрёнок толкают старшую на риск».

— Иди. Чего ты ждёшь? — Эльза поморщилась и нетерпеливо мотнула посохом, заставив вздрогнуть все тени вокруг. Девочка попятилась.

— Я не могу забрать хлеб просто так, — сказала она испуганно. — Если меня обвинят в воровстве, то сильно накажут и могут повесить.

— Клянусь, что у тебя не будет проблем. Я просто подарила вам булку. Ступай. Тебя уже заждались.

— Покорнейше благодарю, — кошка поклонилась и мгновенно скрылась в темноте.

— Эльза! Ты же принцесса, — Алекс вздохнул. — Наверное, в твоих силах повлиять на отца, чтобы он запретил рабство и детский труд. Не должны такие маленькие девочки потом и кровью добывать себе жалкие крохи на пропитание. Чем она занята, вместо того чтобы сполна наслаждаться своим единственным детством? Другого, ведь, у неё не будет. И в чём она виновата, что её обрекли на такую судьбу?

— Мой отец, меня, даже слушать не станет, — Ледейн покачала головой. — У него и без того забот хватает. Но, — принцесса захихикала. — Почему бы тебе самому не заняться этим? Не нужно всё перекладывать на других. Я же говорила уже, что ты сам можешь стать королём нашей страны, если поможешь мне занять трон и женишься на мне. Всё в твоих руках.

— Я подумаю, — Дэвер поморщился.

— Подумай, — девушка кивнула. — Даже если я тебе совсем, совсем не нравлюсь. Мы всё равно можем, как-нибудь, договорится. Разве власть над страной не стоит того, чтобы терпеть меня под боком? К тому же, как мне кажется, ты и так уже привык ко мне. Идём. Вон наша цель. На берегу. Светится огнями.

На окраине деревни, рядом с мостом и почти у самой воды, ютилась старая и полуразвалившаяся таверна. Здание пряталось в тени вековых вязов и имело ощутимый наклон в сторону озера. Растрескавшиеся стены поросли плющом, а черепичная крыша мхом. Но в окнах первого этажа теплился свет, а из открытой двери доносилась визгливая музыка и множество пьяных голосов. Алекс и Эльза спустились с пригорка, а экзоскелет взял левее и, дойдя до озера, уселся там, в тени акаций, любоваться звёздами и хлопьями тумана над водой.

«В случае чего он может разнести всю таверну по кирпичику», — подумал Алекс. — «Я вообще мог бы телепортироваться прямо в него в любой момент. Но тогда пришлось бы бросить Эльзу на произвол судьбы. Думаю, она этого не оценит».

Прежде чем подойти к дверям принцесса прикоснулась к своим волосам, и они стали рыжего оттенка. Кроме того радужки её глаз поменяли цвет с красного на зелёный.

— Маскировка, — пояснила Эльза улыбнувшись. — Долго не продержится. Но мы и не будем задерживаться надолго. Идём.

Девушка перешагнула через какого-то пьяницу, спавшего у порога, и чуть пригнувшись, вошла в распахнутую дверь. Алекс последовал за ней. Внутри кабака было очень дымно. Горело множество свечей и масляных светильников, отбрасывая вздрагивающие тени на стены и закопчённый потолок, но в помещение всё равно царил вязкий полумрак. В нос ударило множество резких и не самых приятных запахов. Пахло кислой капустой, дешёвой выпивкой, прогревшим жаркое, луком, чесноком и красным перцем. Ко всему этому примешивался запах табака и множества немытых тел. В центре зала пол был земляной, просто плотно утрамбованный, до состояния бетона, и немного растрескавшийся. Между стоек, поддерживающих потолочные балки, здесь стояло несколько столов, за которыми пили и играли в кости какие-то оборванцы с бандитскими физиономиями. В глубине, возле камина, расположилась пара музыкантов. У одного в руках была изношенная скрипка, у другого что-то напоминающее гитару. Под аккомпанемент их инструментов у камина отплясывали трое мужиков и одна женщина солидной комплекции. Мужчины за столом, что располагался у самого входа, при виде Эльзы сильно оживились и повыскакивали со своих мест, бросив кости и выпивку.

— Сударыня! — закричали они наперебой. — Прошу к нашему столу!

— Милая девушка! Окажите честь! Выпейте с нами!

— Мы за вас заплатим!

— Проявите внимание к одиноким парням, тоскующим в этой забегаловке без вашего божественного образа!

— Садись к нам, красотка! Не пожалеешь!

«Блин!» — Алекс вздрогнул. — «Только этого не хватало! И что же делать? Если б здесь была Мирабэль, она легко бы успокоила этих мужиков, взяв их под свой контроль».

— Я люблю рыженьких! — пьяно улыбнулся громила, сидевший на самом углу стола.

— Не в этот раз! — Эльза одарила парней ледяным взглядом и, вытянув руку, направила посох в их сторону. Вокруг кончика палки появился пульсирующий магический круг.

— Тише! Тише! Ты чего⁈ Не злись! — молодой, длинноволосый парень вскинул руки, показывая пустые ладони и миролюбиво улыбаясь. — Всё хорошо.

— Мы не хотели тебя обидеть! — поддакнул сосед.

— Мы с добрыми намерениями! — подхватили остальные.

Мужчины расстроились и даже обиделись.

— Чего она вспыльчивая такая? А на вид, прямо красавица.

— Мы же от чистого сердца!

Ничего не отвечая, Эльза прошла мимо стола, продолжая держать посох в вытянутой руке и опустила, только когда шумная компания осталась за спиной. У левой стены таверны пол был приподнят. Здесь дощатый помост с перилами, словно балкон, тянулся на всю длину стены, и на него вели две ступеньки. На помосте располагались ещё четыре стола. На каждом из столов масляный светильник, дающий немного света. На стене подсвечники, с толстыми и немного коптящими свечами. Но даже так, всё здесь тонет в таинственном полумраке.

«Видимо какая-то вип зона», — усмехнулся Алекс про себя.

На огороженном участке, за столами сидели двенадцать человек с неожиданно угрюмыми лицами и тихо беседовали между собой. В самом углу, за последним столом, восседал высокий мужчина, примерно тридцати пятилетнего возраста, в компании с двумя девицами. На нём короткая фиолетовая накидка с капюшоном,