Интересно, а где теперь организовывать новый «Оружейный монастырь» – может, и вправду в Мордоре? Хотя что я говорю: после прямого вмешательства гондорской армии прозреют даже самые лопоухие из этих умников… А с другой стороны, может, оно и к лучшему – куда они теперь денутся: «Вы ведь, ребята, уже хрен-те сколько времени верой-правдой служите врагу, хотите – передадим вас своим с соответствующими пояснениями?.. Ах, не хотите…» Будут, будут ковать нам «Оружие Возмездия» как миленькие! Впрочем, это все дело будущего, и нечего забивать этим голову; пока что моя задача – доставить охраняемые персоны в целости и сохранности, а уж там пускай соображает начальство. Нет, кто бы мог подумать, что самым большим сокровищем державы станут отныне все эти Джагеддины и им подобные… Правда, и мы тоже без работы не останемся – за этими ребятами нужен глаз да глаз.

Ведь сумели-таки, хитрецы, обратить эти дурацкие «летающие капли» в настоящее оружие! Ну, что точность попадания «капли» заметно возрастет, если придать ей в полете вращение на манер стрелы, – это они сообразили почти сразу, но только как заставить этот чертов кувшин вертеться вокруг продольной оси? Пристраивали к нему всякие спиральные крылышки вроде оперения – чепуха на постном масле… Тут кто-то и вспомнил про «Огненное колесо»: был у них там, в Барад-Дуре, такой тип праздничного фейерверка – легонький обруч на оси, который вращают прикрепленные к нему, в направлении по касательной, цилиндры с огневой смесью. И вот совместили эту игрушку с «каплей»: проделали в толще стенок – там, где огненная струя вырывается наружу через узкое горлышко, – несколько косоугольных каналов, вроде внутренней винтовой нарезки, и завертелся теперь этот «летучий кувшин» так, что любо-дорого…

Именно описание этого устройства и уносит сейчас в своем заплечном мешке уходящий в одиночку сквозь темнолесские чащобы Росомаха. Ничего, парень тертый, лес ему – дом родной, так что должен дойти; в условленном месте на берегу Андуина найдет в тальниках челнок с запасом провизии – и вперед. Путь до Минас-Тирита неблизкий, да и плыть ему придется только ночами, но уж тут спешить точно не стоит… Так что даже если не дойдет их колонна, Его Величество получит еще одно новое оружие – и какое!

Эти размышления Гризли были прерваны наблюдателями:

– Господин комендант! Там, спереди, какой-то верховой – гонит во весь опор!

Когда лейтенант разглядел успевшего уже спешиться у головы колонны всадника, он сперва просто не поверил своим глазам, а затем расплылся в совершенно неуставной улыбке: вот уж воистину – «отец-командир», самолично привел подмогу, никому не доверил…

– Здравия желаю, господин капитан!!

– Вольно, лейтенант, – коротко отмахнулся Гепард; и серый плащ его (уж не из тех ли самых, в коих они тогда шагали по Пеленнорским полям?), и измученный конь – все было сплошь заляпано дорожной грязью. – Занимайте оборону – эльфы будут здесь через четверть часа.

– Сколько их?

– Порядка двух сотен. Высадились позавчера на севере Буроземья, перерезали тракт и двинулись вам навстречу.

– Ясно, – пробормотал Гризли; с внезапной отчетливостью припомнилось, как десятью минутами ранее он непозволительно размяк, получив депешу от переправы: «Ну все, похоже, прорвались»… Эх, надо было по деревяшке стучать – по собственной башке, к примеру.

– Вы же видите, сколько у меня людей, господин капитан… Нам не продержаться до подхода основных сил.

– О чем вы, лейтенант? Какие «основные силы»? Их нет и не будет…

– А вы?.. – только и смог вымолвить Гризли.

– Я, как видите, здесь, – пожал плечами капитан, и движение это на миг сделало его каким-то абсолютно штатским.

– Так, значит, нас просто сдали…

– Экий вы, право, лейтенант, – «сда-али», – насмешливо протянул Гепард. – Не сдали, а пожертвовали во имя Высших Государственных Интересов. Как и вы сами, к слову заметить, обошлись с защитниками Дол-Гулдура – «ради большего приходится жертвовать меньшим», верно?.. Короче, в Минас-Тирите сочли, что сходиться с эльфами «острием против острия» сейчас несвоевременно, и отвели войска с тракта, тщательно уничтожив всю тамошнюю инфраструктуру: «Что-что? Дол-Гулдур? Какой такой Дол-Гулдур? Я не я и корова не моя…»

– А вам, как я понимаю, до крайности не понравилось это решение, господин капитан…

– Я, как видите, здесь, – с расстановкой повторил шеф «Феанора». – А то ведь в нашей с вами Службе такой роскоши, как рапорт об отставке, не предусмотрено…

– Э-э-эльфы!!! – донесся спереди крик, исполненный даже не то чтоб страха, а какой-то смертной тоски.

– А ну, без паники!! – рявкнул Гепард; он привстал в стременах и, вскинув к непроглядно дождливому небу узкий эльфийский меч (ну точно – тот самый, с Пеленнорских полей!), скомандовал: – Стройте каре, лейтенант! Конных – на правый фланг!

…Может статься, он присовокупил и что-то еще, причем вполне историческое – вроде прогремевшего при сходных обстоятельствах над песчаными барханами одного из соседних Миров: «Ослов и ученых – в середину!» Но, как бы то ни было, словам этим не суждено было попасть на страницы школьных учебников Средиземья: до наступающей эльфийской цепи было далековато – не расслышать, а из тех, кто занимал сейчас оборону рядом с Гепардом, встретить рассвет первого августа не суждено было никому. Такие дела.

Лориенскнй Лес, Карас-Галадон.

1 августа 3019 года

Они собрались в Синем зале Галадонского дворца в несусветную рань – по настоянию клофоэли Звезд. Утро в тот день выдалось совершенно осеннее – прозрачное и студеное, как вода в лесном ключе, так что озноб, колотивший миледи Эорнис (совершенно, впрочем, незаметно для стороннего глаза), вполне мог быть вызван именно этим обстоятельством; ей, во всяком случае, хотелось думать, что это так. «Что это вдруг взбрело в голову этой повелительнице Звезд? Эру Великий, неужто ее танцовщицы нашли-таки спрятанный палантир? Ну, пускай даже не нашли (это невозможно), а просто догадались, где он…» А между тем самая главная проблема – как подобраться сегодня в полдень к Зеркалу, неусыпно охраняемому людьми клофоэля Силы, – никуда не делась, и идей у нее по-прежнему никаких…

Уже неделю как всем стало ясно – искать все же следует именно вещественный предмет (версия насчет болотного огня и иных магических эманаций, подброшенная клофоэлью Мира, была честно проверена и, естественно, не подтвердилась), и начался методичный розыск. Когда говорят, что танцовщицы клофоэли Звезд «вынюхивают источники магии», это достаточно точный образ: они и вправду работают, как собака, охотящаяся верхним чутьем. Все эти дни напролет погрузившиеся в транс девушки кружили по Карас-Галадону, ощупывая пространство выставленными вперед ладонями – не то поиск неразличимо затаившегося средь палой листвы вальдшнепа, не то детская игра в «горячо-холодно». Пока что выходило «холодно» – магический предмет явно пребывал где-то рядышком, но в руки отчего-то не давался. Все как и предвидела Эорнис: она с самого начала опасалась не столько магии танцовщиц, сколько Стражей клофоэля Покоя с их банальной полицейской методой; впрочем, у тех расследование тоже зашло в тупик.