Конечно же, Искра. Только в «Греджерс» знали, что из себя представляет новенькая. Соперники же поначалу относились к ней с выраженным пренебрежением, всякий раз задаваясь вопросом: «Как это неразговорчивое, плюгавенькое существо добилось того, чтобы войти в семерку лучших?» Но после того как Искра «размазала» всех, ее мигом, все без исключения, начали воспринимать всерьез. А еще все стали нервничать, как будто только теперь, после победы Искры, до них дошло, какую тяжкую ответственность они несут. Репутация школы, свой авторитет – все зависит от них. И все провалится в тартарары после очередной схватки с новым мощнейшим противником…

Пара спортсменок, что показала наихудший результат, была обязана покинуть соревнования. Это правило касалось всех команд. «Черные монстры» в первый день лишились Скайлер и Каприс.

Элеттра с тихим стоном сняла перчатку. Плечо ее до сих пор ныло, но Кинг старалась не подавать виду. Сражалась она наравне с другими, не щадя себя, и, лишь оставшись в одиночестве, в пустой раздевалке, как сейчас, она могла дать волю эмоциям. Жгучие слезы застилали глаза, молчать больше не удавалось. При каждом движении Эл всхлипывала и стонала. Бастиан застал ее в таком жалком положении. Он случайно проходил мимо раздевалки и остановился, услышав страдальческий стон.

– Элеттра, – сказал тренер, – на вашем месте я бы не стал продолжать участие.

Эл вновь постаралась принять свой спокойный, обыкновенный мрачный вид. Еще до того, как Элеттра осмелилась что-то сказать, ее грозный взгляд красноречиво известил тренера о том, что она ни при каких условиях не собирается уступать.

– Мистер Теджейро, вы же читали заключения врачей. Я выздоровела и могу, ничем не рискуя, подвергнуть себя нагрузке.

– Как же хочется, чтобы вы оказались правы. – В этот момент Теджейро положил свою массивную длань на больное плечо Элеттры. Та забыла как дышать из-за резкой боли, стояла недвижно с таким видом, точно напоролась на острейший штырь. – Возможно, я в самом деле паникую зря.

– Да, мистер Теджейро… Волноваться не стоит, – еле-еле выговорила она.

– Элеттра, – убрав наконец руку, сказал Бастиан, – я знаю, что вы – сильный человек. Но также… я понимаю, что вы пытаетесь подражать Диане.

– Что? – Услышав это, Элеттра быстро позабыла о своем плече да и вообще обо всем на свете. – Нет. Вы заблуждаетесь, – с чувством оскорбленного достоинства возразила она.

А Бастиан продолжал с присущей ему грубоватой прямолинейностью:

– Вы стремитесь заполучить ее успех, услышать ту же похвалу, что посвящают Диане после каждого турнира. И поэтому вы гробите себя, терпите эту боль… Вот мой совет: перестаньте копировать Диану. Во-первых, у вас это не получится, а во-вторых, вы сама по себе уникальная личность. Уверен, вы тоже для кого-то являетесь примером. Не потеряйте себя в стремлении завоевать чужую славу. Это очень страшно, поверьте мне.

Бастиан направился к выходу из раздевалки. Элеттра, обозленная, до сих пор категорически несогласная с мнением тренера, остановила его, спросив:

– Но я продолжу участие в скачках? Ведь продолжу, мистер Теджейро?

– …Вы сделали свой выбор, – разочарованно ответил он. – Продолжайте.

* * *

– Диана, не откажи в помощи.

Брандт возмущенно воззрилась на Эл. Это был второй день скачек. Остались считаные минуты до объявления начала заезда.

– Что? – с неудовольствием спросила Диана. Ей не хотелось ни на что отвлекаться. До того, как Эл окликнула ее, она занималась разработкой собственной стратегии, что поможет ей легко и безболезненно первой достигнуть финиша.

– Постой здесь. – Эл привела Диану к раздевалке. – Если увидишь кого-то из наших – отвлеки. Никого не пускай сюда, поняла?

– Стой! Ты что хочешь сделать?

– Хочу устроить Героевой свидание с кафельным троном. – Элеттра показала блистер препарата с сильнодействующим слабительным эффектом и зловеще улыбнулась.

– Это гнусно! Хотя ничего другого я от тебя и не ожидала.

– У меня свои методы, Брандт, а у тебя свои! Не вмешивайся!

– Хорошо, не буду. – Диана резко развернулась и уже собралась было уйти, но тут Элеттра схватила ее за руку.

– Подожди! Мне больше не к кому обратиться.

– Элеттра, ты хоть представляешь, как смешно выглядишь со стороны? Это детские проказы!

– В том-то и дело. Мои действия не нанесут никому страшного вреда. Я, в отличие от тебя, знаю меру!

В полной уверенности, что Диана теперь не сдвинется с места, Элеттра побежала в раздевалку. Диана и правда никуда не ушла. Побудило ее к этому вовсе не желание помочь Элеттре, а намерение выбить из колеи Искру. Пусть хоть таким смешным, недостойным способом. Элеттра тем временем успешно смешала таблетки с протеиновым коктейлем в шейкере Искры. Были сомнения относительно того, выпьет ли Искра эту опасную смесь перед заездом или нет, но Элеттра тем не менее уже ощущала приятнейший привкус своей победы.

На счастье Кинг Искра все-таки сделала несколько глотков коктейля. Уже на старте она почувствовала себя нехорошо, но не придала этому значения, связав неприятные ощущения в животе и слабость во всем теле с небольшим волнением. Но вот начались скачки. Самочувствие Искры все ухудшалось… Живот неустанно бурлил, резкие спазмы пронзали его. Искра не рисковала набирать скорость, поскольку не могла в полной мере контролировать процесс езды. Безусловно, она понимала, чем это чревато, но у нее не было выхода. Ее цель с «прискакать к финишу первой» сменилась на «хотя бы просто прискакать к финишу», потому что «взрыв» был неминуем. Организм Героевой быстро сообразил, каким образом ему следует решить назревшую проблему.

В итоге Искра завершила заезд самая последняя. Диане пары секунд не хватило для того, чтобы обогнать Гризель. Киннэрд и стала победительницей. Команда «Греджерс» потеряла еще двух бойцов – Никки и Искру.

Победа «Нордвесчер» ничуть не расстроила Диану и Элеттру, ведь впереди третий день состязаний, он все и решит. Да и в конце концов, как можно расстраиваться, зная, что Героева и Дилэйн выбыли? Они гарантированно не попадут в финал и вернутся в школу без награды, посему их положение в обществе «Греджерс» совершенно точно претерпит серьезные изменения.

– «Детские проказы» сыграли решающую роль в этой войне. Учись, Диана, – глумливо процедила Элеттра, провожая взглядом Искру, несущуюся сломя голову к туалетным кабинам.

* * *

Никки, угнетенная, уставшая, направлялась к своему жилищу. Как же она ждала эту поездку в Барвимарш… В прошлом семестре они с Дианой при каждом удобном случае, пока рядом не было Джел и Калли, с неутихающим восторгом обсуждали, как проведут эти несколько дней вдали от школы и дома, как будут развлекаться втихомолку. Но все сложилось совсем не так, как они планировали. Диана делает вид, что ей хорошо с Элеттрой, с человеком, которого столько лет ненавидела всеми фибрами души. Брандт всегда презирала двуличных людей, а теперь