вырыть или просто сжечь тело. Но земля уже начала промерзать, а при Нуске не было никаких инструментов, так что он решил остановиться на последнем варианте.

– Что ж, бедолага, посмотрим, что с тобой приключилось… – Лекарь продолжил разговаривать с бездыханным телом, а затем присел и коснулся его ладонью.

Как странно. Плечо этого человека еще не окоченело.

Нуска нахмурился, а затем рывком перевернул незнакомца на спину. Это оказалась короткостриженая девушка в теплых серых одеждах. Ее кожа посинела, а ресницы покрылись инеем, но лекарь знал наверняка – ее еще можно спасти.

По привычке Нуска поднес к девушке правую руку, а затем с грустной усмешкой быстро сменил ее на левую. Касаясь пальцами груди незнакомки, а затем шеи, лекарь разгонял застывшую кровь, заставлял сердце, что замедлило бег, стучать быстрее, согревая замершее тело. Серьезных повреждений лекарь не нашел – видимо, эта несчастная просто потеряла сознание с голодухи и была готова замерзнуть насмерть.

Когда девушка немного порозовела, Нуска взвалил ее себе на плечи и оттащил поглубже в лес. Там он уложил незнакомку на тонкую подстилку из травы и листьев и начал разводить костер.

Все бы ничего, но Нуска не собирался оставаться здесь на ночь. Инстинкты никогда его не подводили – поблизости наверняка бродили дикие волчаки.

Но, бросив взгляд на молодую девушку, которая явно была не старше Нуски, лекарь просто подобрал самую длинную и толстую палку, а затем ножом стал заострять ее конец. Легко быть сурии при оружии дэ – меч или что-то иное всегда под рукой. Лекарь в который раз злился на свою слабость, но молча работал, превращая обычную палку в подобие копья.

«Пусть я и не боец, но ведь смогу хотя бы припугнуть лесную живность? Я ведь не настолько бесполезен?»

Нуска хмурился. Раньше он никогда не разгуливал так далеко от поселений, тем более в одиночку. Сможет ли он защитить себя и полуживую незнакомку? Справится ли?

Лекарь задрожал и покрепче обхватил руками заточенный кол. За последние семь дней он сильно сдал позиции. Ему нечем было гордиться. Если кто-то умрет по его вине, то он, даже используя всю свою хаванскую магию, не сможет его оживить. Есть вещи, которые невозможно изменить. Есть места, в которые невозможно вернуться, как бы сильно ни хотелось. Время… оно необратимо.

Нуска зажмурился, прислушиваясь. Отовсюду слышались подозрительные шорохи. Темная дэ окружала со всех сторон. Лекарь планировал уйти как можно дальше на север и либо достигнуть обители уже сегодня, либо переночевать на дереве, но… девушка, которая все еще не приходила в себя, никак не сможет забраться на ветви. А он даже в самых смелых мечтах не втащит ее наверх.

Это точно были волчаки. На севере темнело раньше, чем в Эрьяре. Нуска вглядывался вглубь леса и то и дело замечал устремленные на него голодные взгляды. Решатся ли они подойти и напасть? Испугает ли преображенных хищников костер?

Нуска провел несколько утомительных часов в ожидании, то и дело подбрасывая хворост в огонь. Вскоре несколько крупных волчаков выглянули из-за густой поросли – их шерсть искрилась в отблесках огня, а глаза полыхали жаждой крови.

Обыкновенные волки уже давно не встречались в окрестностях столицы. Слишком много темной дэ скопилось в этой земле, слишком много трупов покоилось под земляным пластом. Звери, что медленно выходили из тени, были огромны. Черные, серые, рыжие шкуры виднелись то за одним кустом, то за другим стволом.

– Арх, духи, вы подкинули мне еще одну возможность для глупой смерти?

Нуска хмурился и бросал взгляды на спасенную девушку. Она выглядела как аристократка, возможно, была даже сурии. Может, если ее привести в сознание, то она сможет что-то сделать? Оружие дэ достанет и сможет атаковать?

Почему он снова рассчитывает на других?! Есть ли хоть что-то, с чем Нуска может справиться самостоятельно?!

– Эй, а ну пошли отсюда! Нечего тут кружить вокруг нас, мерзкие твари! – завопил лекарь, вскочив на ноги. Его руки так сильно сжимали самодельное оружие, что костяшки побелели, а в нежную кожу вонзились занозы.

Один из волчаков в ответ низко зарычал, а затем сделал несколько шагов из темноты в сторону Нуски и костра. Тогда лекарь подцепил кончиком кола один из углей и бросил его в направлении дикой твари. Волчак зарычал громче и отступил, но принялся кружить по периметру.

Звери медленно, но верно зажимали двух странников в кольцо. Лекарь боялся разбрасываться углями, ведь огонь – единственное, что сейчас их защищало. А потому начал бессмысленно размахивать копьем в сторону то одного, то другого зверя. Каждый раз волчаки делали несколько шагов назад, а затем меняли позицию и продолжали приближаться.

Когда тени стали кружить всего в нескольких шагах от Нуски, лекарь не выдержал напряжения и, завопив, использовал светлую дэ. Вспышка, которую он породил, отогнала волчаков поглубже в лес. Лекарь уже обрадовался, что смог выиграть достаточно времени до рассвета, но… звери вскоре вернулись, не желая прощаться с легким ужином.

Дикие животные, которые были изменены дэ, иногда нападали на слабых сурии. Их привлекала чужая энергия, способная подарить невиданную силу. Нуска, чьи волосы на голове шевелились от страха, уже обдумывал пути отступления. Но насытятся ли волчаки телом девушки? Разве оставят его, забравшегося на дерево, в покое? Ведь рано или поздно он слезет или упадет без сил. И эти звери, обладавшие недюжинным интеллектом, прекрасно это знали.

Когда до рассвета оставалось всего пару часов, Нуска услышал подозрительный шорох за спиной. Резко обернувшись, он встретился взглядом с подступившим вплотную волчаком. Это был тот самый черный зверь, в которого лекарь бросил уголь. Нуска хорошо запомнил дикий взгляд, перекатывающиеся под шкурой мышцы и лоснящуюся шерсть.

– Ты вожак, да? Хочешь помериться силами?

Нуска нахмурился, а затем вновь вызвал вспышку светлой дэ. Большая часть волчаков, скуля, отступила, но крупный черный зверь только прижался к земле и зажмурился, пережидая. А затем, когда он открыл свои бездонные голодные глаза, Нуска понял, что ему конец. Этот зверь не просто хотел есть – он вел за собой голодающую стаю. Его долгом было накормить этой ночью самок и детенышей. Он не сдастся, пока не вопьется клыками в горло лекаря.

На секунду Нуска вспомнил черные волосы и яркие голубые глаза эрда. Ведь тот тоже никогда не бился за себя – он находил силу в защите своих подчиненных. Так ли много различий между людьми и животными?

Нуска в какой-то момент даже опустил кол. И что, если его сожрут? Кто-то будет плакать и проклинать небосвод? Эта