всё у тебя внутри, заставляя превращаться в неизвестное доселе жалкое существо, подпитываемое собственными комплексами и страхом потерять. Я только что испытала это чувство.

Прошла пара долгих минут, показавшихся вечностью, и красотка, сев в свой «Порше», сорвалась с места, исчезая вдали. Я сделала пару шагов, останавливаясь недалеко от распахнутых ворот, в которых стоял учитель, но приблизиться была не в силах, поэтому просто застыла напротив одетого в одни домашние штаны брюнета.

─ Рина? ─ он выглядел удивлённым, но уже в следующую секунду принял невозмутимый вид. ─ Что ты здесь делаешь?

«Я тебя не звал», ─ добавила я мысленно, но уже в следующий миг взяла себя в руки.

─ А, извини. Я-то просто наивно считала, что ты тут чем-то страдаешь, а у тебя, оказывается, всё в полном порядке. Мог бы просто сказать глупой школьнице, чтобы она больше ни на что не надеялась. Я бы поняла. Не все мозги растеряла, знаешь ли.

Вампир устало вздохнул, словно ему всё на свете надоело, включая меня, поправил упавшие на лоб волосы и произнёс слова, которые в ближайшее время не дадут мне спать по ночам.

─ А что ты хотела, Дарина? ─ глядя прямо мне в глаза, спросил он так, будто я и правда пришла отстаивать право на что-то несуществующее. ─ Я взрослый мужчина, тебе ничего не обещал, и уж точно не собираюсь отчитываться за свои действия. Сколько по-твоему всё это могло продолжаться? Или мне хранить тебе верность, пока ты не избавишься от своих страхов?

О, это был настоящий нокаут! Из меня просто воздух вышибли одним точным ударом, а боль, пришедшая следом, едва не заставила утонуть в ней, но откуда-то нашлись силы хотя бы не молчать.

─ Класс, так дело всё-таки во мне, ─ усмехнулась я. ─ Спасибо за урок, сенсей. Я его на всю жизнь запомню. ─ Я даже изобразила шутливый поклон, как перед нашим обычным спаррингом, а затем не спеша развернулась и отправилась назад, совершенно не видя дороги из-за дурацкой пелены перед глазами.

Взгляд Ника обжигал спину, но ноги просто несли меня прочь, пока его дом не остался позади, а я наконец-то смогла дать волю хлынувшим слезам, которые больше не могла сдерживать. Я шла и шла, смахивая влагу со щёк, а заодно радуясь, что ветер такой холодный и может остудить пылающее от обиды лицо, но долго идти почему-то оказалась не в состоянии, так что вскоре добралась до автобусной остановки и просто присела на лавочку, не понимая, что вообще только что произошло.

Неужели это всё? Не могу поверить, что всё вот так вот и закончится… Он действительно так обо мне думает? Нет, всё неправильно. Что-то не так, потому что не могло его отношение ко мне так быстро измениться без причин! Но что тогда случилось?

Я бы ещё долго терзалась этими бесконечными вопросами, если бы рядом кто-то не присел и не протянул платок, который я приняла почти с радостью.

─ Даже не знаю, что должно произойти в твоём возрасте, чтобы так горько плакать, ─ послышался голос нашего школьного уборщика – Арсения Евгеньевича, ─ но твоя боль исходит из самых глубин сердца, что я невольно её почувствовал.

Я промокнула глаза, возвращая платок мужчине.

─ Спасибо.

─ Пустое.

Я только сейчас обратила внимание на то, что обычно бодрый и весёлый пожилой мужчина, знающий всё и обо всех, сегодня выглядит очень бледным и нет-нет, да прикладывает ладонь к сердцу.

─ Вы плохо себя чувствуете? Позвонить кому-нибудь?

─ Старость – не радость, девочка, ─ отмахнулся он.

─ Да бросьте! ─ не поверила я, точно зная, что этот загадочный тип хоть и притворяется старым дедом, на самом же деле кто-то очень могущественный, чью истинную личину я так и не смогла разгадать.

Он коротко рассмеялся, глядя на горизонт, где над вновь неспокойным морем пролетела пара чаек, а потом вздохнул. Я знала, что его история не будет короткой, но мне стало интересно её услышать, к тому же, всё лучше, чем сидеть и упиваться жалостью к себе.

─ Так уж вышло, что в том мире, где я когда-то жил, мне предстоял сложный выбор… ну, это тогда он мне казался сложным – сейчас-то приоритеты давно расставлены. Жаль время назад не повернуть, ─ с горечью произнёс мужчина. ─ Я всегда считал себя самым сильным и способным добиться всего, чего только пожелаю, и моя уверенность лишь росла с каждым днём, пока не встретил её. ─ Он так по-особенному выделил это «её», что у меня не было сомнений в том, насколько сильны были его чувства к этой женщине. ─ Она приехала к нам вместе со своим отцом – лучшим другом моего старика, и, увидев её всего один раз, я понял, что уже не смогу оторвать взгляда… Ей вовсе не была интересна придворная жизнь с вечными интригами, подлостью и коварством, а про замужество она и слышать не хотела, какие бы привилегии не нёс с собой выгодный брак. Всё, что её интересовало – это книги, с которыми она могла проводить дни напролёт, закрывшись в библиотеке, и мне оставалось лишь издалека следить за той, что даже не обращала на меня и толики своего драгоценного внимания. В один прекрасный момент я осознал, что сделаю всё, чтобы она осталась со мной, и начал постепенно завоёвывать эту крепость, поэтому принялся искать самые редкие фолианты, которые могли бы хоть чуть-чуть помочь мне в этом непростом деле, ─ с улыбкой делился Арсений Евгеньевич. ─ И знаешь, однажды получилось. У нас завязался нешуточный спор о возникновении одной расы, и во время него мы так разошлись, что даже не поняли, как поцеловались, и кто это вообще начал. Так стали проходить наши вечера – один лучше другого.

─ Но потом что-то случилось, ─ предположила я с горечью. ─ Как всегда и происходит.

─ Верно, ─ согласились со мной. ─ Я не мог поверить в то, что бывает вот так – легко и хорошо с кем-то, думал, что меня благословили, не представляя, что так на самом деле и было. Но вскоре отец серьёзно заболел, мне пророчили его место, и на меня легла огромная ответственность. Времени на любимую не хватало, однако я знал, что она поймёт и не будет требовать чего-то. Она и не требовала. Даже когда мне предстояло взять в жёны другую – нелюбимую, чужую и холодную, как лёд, но без которой я бы