В конце жизни Мечников создал учение об ортобиозе. Он ввел это слово в своих трудах «Этюды о природе человека» (1903 год) и «Этюды оптимизма» (1907 год).

Буквальная расшифровка слова ортобиоз – правильная, разумная жизнь, долгая и счастливая.

Мечников верил, что с помощью науки и культуры человек в состоянии преодолеть противоречия человеческой природы (в том числе и между ранним половым созреванием и возрастом вступления в брак), подготовить себе счастливое существование и, при естественном переходе «инстинкта жизни» в «инстинкт смерти» бесстрашный конец.

Мечников считал, что старость и смерть у человека наступают преждевременно, в результате самоотравления организма микробными и иными ядами. Наибольшее значение Мечников придавал в этом отношении кишечной флоре. На основе этих представлений он предложил ряд профилактических и гигиенических средств борьбы с самоотравлением организма (стерилизация пищи, ограничение потребления мяса).

Основным средством в борьбе против старения и самоотравления организма человека Мечников считал болгарскую молочнокислую палочку. Он первый в мире оценил значение открытия болгарского студента Стамена Григорова.

Ещё в 1905 году Мечников, как директор Института Пастера, пригласил молодого болгарина в Париж, чтобы он прочёл лекцию о своем открытии перед светилами микробиологии того времени. В 1907 году были опубликованы результаты первого в мире медицинского исследования функциональных свойств болгарской палочки и болгарского кислого молока.

Мечников лично повторил исследования Григорова, чтобы убедиться в их состоятельности. Исследуя вопросы старения и собрав данные по 36 странам, Мечников установил, что самое большое количество «столетников» в Болгарии – 4 на 1000 человек. Он связал это с болгарским йогуртом (в Болгарии его также называют кисело мляко – «кислое молоко»).

В своих трудах Мечников стал пропагандировать широкой общественности полезность болгарского йогурта. Сам он до конца жизни регулярно употреблял не только молочнокислые продукты, но и чистую культуру болгарской палочки.

Но Мечникова интересовали не только частные вопросы. Он размышлял над тем, сколько лет должен жить человек? Являются ли болезни и старость для него неизбежными и обязательными? Или это все нарушение нормального, пока еще не осознанного нами хода вещей? И он полагал, что только наука способна решить все эти извечные проблемы.

Говоря о труде Мечникова «Этюды о природе человека», его вторая жена О.Н. Белокопытова пишет:

«В этой книге он рассматривал старость как патологическое явление. Он видел одну из самых крупных дисгармоний человеческой природы в том, что ни старость, ни смерть не сопровождаются естественным инстинктом к ним. Выполнение физиологических отправлений приводит к усталости, пресыщению и потребности отдыха: после активного дня человек чувствует инстинктивную потребность покоя и сна. Между тем в зрелом возрасте он вовсе не ощущает инстинктивного желания состариться, а состарившись – умереть. Наоборот, крайне редки случаи стремления к смерти, и никто не желает стареть. Это противоречие в ряде других естественных явлений составляет тем большую дисгармонию нашей природы, что играет огромную роль в психической жизни».

Ольга Николаевна продолжает:

«Но как объяснить страх человека перед таким общим и неизбежным явлением, как смерть? Как объяснить отсутствие инстинкта к ней? Илья Ильич предполагает, что такая дисгармония нашей природы зависит от того, что смерть также преждевременна, как и старость, и наступает раньше, чем успеет развиться естественный инстинкт к ней. Это подтверждается тем, что очень старые люди чувствуют насыщение жизнью и испытывают потребность к смерти, подобно тому как нас клонит ко сну после активного дня. Поэтому мы в праве надеяться, что когда предел жизни отодвинется благодаря успехам науки, то инстинкт смерти будет успевать нормально развиваться и заменить страх перед нею. Смерть, как и старость, сделается физиологической, и самая крупная дисгармония нашей природы будет побеждена».

А что сейчас? Ныне у человека так называемая «естественная смерть» наблюдается крайне редко, лишь у очень дряхлых стариков в виде спокойного, последнего сна.

Еще О.Н. Белокопытова пишет следующее:

«Психологические наблюдения привели Илью Ильича к выводу, что пессимизм гораздо более свойственен юношескому, чем пожилому возрасту. Он объясняет это постепенностью развития инстинкта жизни, который вполне проявляется только в зрелом возрасте. С наступлением его человек начинает ценить жизнь; умудренный опытом, он менее требователен к ней, вследствие чего и душевное состояние его становится уравновешеннее».

Если теперь вернуться к ортобиозу, то по мысли Мечникова – это такая жизнь человека, когда на смену активной деятельности приходит спокойная старость, человек проходит весь свой нормальный цикл жизни, инстинкт смерти будет иметь время развиться вполне и тогда страх смерти исчезает, уступая место чувству пресыщения жизнью и даже желанию смерти.

Впрочем, надо честно сознаться, что до таких высот человечество еще явно не доросло. Добровольцев уйти в небытие маловато, страх смерти остается актуальным для подавляющего большинства людей – от «зеленых» юнцов до седобородых старцев.

Не снята с повестки дня и тема «старость как стресс». Послушаем вновь Китаева-Смыка:

«Старость, – пишет он, – связана с ослаблением контактов человека с “социальным пространством”. До него все хуже доходит информация о полезности другим людям, а такая информация в пожилом возрасте особенно необходима. При ее отсутствии, т. е. когда старый человек, несмотря на его старания, не получает моральной поддержки со стороны близких людей и друзей, когда он все острее чувствует, что никому не нужен, начинает действовать биологический механизм, ускоряющий дряхление, приближающий смерть».

Результат такого отношения к старикам прогнозируем. Китаев-Смык:

«Ухудшение восприятия и понимания пожилым человеком информации о его социальной полезности и значимости, т. е. ослабление контактов с “социальным пространством”, изменяет его поведение. Он невольно стремится быть полезным для окружающих людей. Это проявляется в возрастающей склонности поучать, приказывать. Человек может стать сварливым, назойливым, неуступчивым. Все эти особенности поведения бессознательно направлены на то, чтобы “пробиться” к людям и помочь им советом, подсказкой, понуканием, строгостью или лаской. Но такие действия старика могут быть чрезмерными или неуместными. При обычном, нормальном выказывании стареющему человеку уважения, признательности, благодарности, душевности он не воспринимает их в полном объеме, они как бы не ощущаются им, хотя крайне ему нужны.

Следует сверх привычных норм дарить пожилым людям знаки признания за их настоящие дела и былые заслуги, уделять им внимание и поощрять их. Совершенно необходимы им и посильные нагрузки, поддерживающие в них ощущения собственной пользы и значимости смысла жизни. Так можно заметно замедлить старость и дряхление».