со всех сторон сразу, заполняя собой всю башню. Это в глубине здания звучали гонги, которые можно было привести в действие посредством силовых волн с любой точки на планете. Очевидно, то был сигнал тревоги, понятный всем здешним жителям. Коум и другие тлунги вмиг забыли о своих планах на землян и бросились к наружным галереям, издавая беспорядочные пронзительные крики. По отдельным знакомым словам Вольмар и его люди предположили, что где-то огромное количество пещерных организмов вырвались на поверхность и в разных местах случаются провалы подточенной ими почвы.

Пользуясь тем, что всполошившиеся тлунги не обращают на них внимания, земляне бросились искать дорогу на балкон, куда их привезла летучая платформа.

– Если захватим платформу, есть шанс убежать, – сказал Вольмар. – Кстати, кто-нибудь разбирается в ее устройстве?

– Вы меня только к ней приведите! – ответил Джаспер. – Я видел, как ими управляют, – наверняка смогу вести эту штуковину.

VII

Коридоры тянулись бесконечно. Повсюду царила дикая паника. Со всех сторон доносились топот и крики. Тревожные гонги продолжали звонить, усугубляя общий хаос. То и дело взволнованные голоса тлунгов заглушал треск падающего стола или опрокинутой реторты. Многие шарообразные светильники погасли, другие упали на пол и там продолжали гореть. Пламя расползалось во все стороны, – казалось, горит даже камень. Охваченные ужасом тлунги метались туда и сюда, как будто разом позабыли всю свою накопленную многовековую мудрость.

Когда земляне уже почти достигли балкона, внезапный рокот заглушил все другие звуки, – словно одна за другой рвутся тонны какого-то взрывчатого вещества. Рокот доносился со стороны фиолетового моря. Здание задрожало в такт; несомненно, начиналось землетрясение. По полу и потолку зазмеились трещины, колонны сгибались как тростинки, стены качались все сильнее, будто в конвульсиях. Когда Вольмар с командой пробегали последние коридоры, пол уже опасно кренился под ногами. Наконец земляне выскочили на балкон.

Их глазам предстало ужасающее зрелище. Моря больше не было. На головокружительной глубине обнажилось каменистое склизкое дно, все в провалах и трещинах. Сколько хватало глаз, до самого горизонта в прибрежных скалах открылись гигантские расщелины, а из расщелин лезли бесконечные орды чудовищ, словно вскипающая из недр планеты мерзостная и неотвратимая пена. Она заливала морское дно, вползала на скалы и захлестывала равнину, окружая лабораторию и другие башни. С перекошенного балкона Вольмар с командой видели кишащую далеко внизу плотную массу бесформенных организмов.

Тлунги бестолково бегали туда-сюда; лишь немногие сохранили достаточное присутствие духа, чтобы взобраться на летучие платформы. Большинство же, кто в тупом молчании, кто с пронзительными воплями, напоминавшими тоскливые скрипичные пассажи, смотрели, как гибнет их мир. К счастью, платформа, на которой привезли Вольмара с командой, все еще стояла на месте. Тлунги по-прежнему не обращали на них внимания. Земляне без помех поднялись на платформу, и Джаспер схватился за рукоятки управления.

В то самое мгновение, когда он дернул рукоятку, на балкон выбежала новая толпа металлических существ, преследуемых чудовищами, – должно быть, монстры проникли в здание через подземные этажи. В толпе был и коум – он сражался не на жизнь, а на смерть с тремя организмами, которые присосались к нему множеством ртов. Прочие тлунги, атакуемые таким же образом, падали один за другим. Судя по крикам изнутри здания, тлунги там гибли сотнями.

Один монстр навалился на голову коума, облепив ему все лицо. Коум слепо зашатался и рухнул в агонии, лязгая металлическими конечностями. Падая, он на миг оторвался от чудовища, и под складками мерзкой плоти стало видно большую рваную дыру, проеденную во лбу. Из раны хлестала рубиновая жидкость и падали синеватые ошметки мозга, который прожорливые рты всасывали вместе с остатками полурастворенного металла. Потом омерзительные складки вновь накрыли недвижное тело коума, окутав голову, точно клобук, и страшное пиршество продолжилось.

Все это произошло за считаные мгновения, пока платформа поднималась в воздух. Беспомощно мечущиеся тлунги и дьявольское проворство нападающих казались нереальными, будто в тяжелом бреду. Позже земляне вспоминали это зрелище с ужасом и часто просыпались в поту от страшных снов, где заново переживали все неимоверные кошмары.

Платформа уже набирала ход, когда металлические существа, отчаянно отбиваясь от монстров, столпились на самом краю балкона. Под напором бушующей схватки тлунги вперемешку со своими многообразно бесформенными противниками посыпались вниз; со стороны стало видно, что все огромное здание накренилось, как падающая колонна. Когда Джаспер вывел платформу вровень с крышей, башня наклонилась еще сильнее и вдруг с грохотом, подобным бесконечно долгому раскату грома, обрушилась с утеса в пропасть высохшего моря. Угол крыши едва не зацепил платформу с землянами; порыв ветра, вызванный падением здания, подхватил летучий кораблик, словно перышко. Джаспер еле выправил его и направил подальше от устремленного вниз воздушного потока.

Платформа вновь набрала высоту – и очутилась посреди первобытного хаоса. Ураганы возникали ни с того ни с сего прямо в чистом небе, смерчи налетали сверху или вырывались снизу, швыряя летучий корабль в разные стороны над рвущейся на части равниной, которую непрерывно сотрясали сейсмические судороги. Все силы природы смешались в диком беспорядке, заодно с постройками и механизмами тлунгов, меж тем как проеденная чудовищами почва то осыпалась, то вспучивалась на необозримых пространствах. Всюду кишели мурмы, и каждая новая трещина извергала новые полчища. Мимо землян пролетали другие воздушные корабли, но почти никто из тлунгов не пытался сражаться с монстрами. Охваченные ужасом рулевые не могли даже толком управлять платформами среди бушующих вихрей, и многие воздушные суда падали и мгновенно скрывались из виду под грудами жадных монстров, спешивших добраться до вожделенного мозга. До самой смерти землянам тошно было вспоминать, как чудовища высасывали мозговое вещество тлунгов из металлической скорлупы, словно крабовое мясо из клешней.

Джаспер старался править прямо на то здание вдали, где тлунги держали «Алкиону». Это был путь сквозь воздушный бедлам, буйство стихий вперемешку с разрушительными пароксизмами планетарного масштаба. Повсюду рушились вавилонские башни, а иные взмывали в воздух и уносились к горизонту – магнитные моторы дико взревывали под тяжестью цеплявшихся за них организмов. На месте гигантских участков суши зияли бездонные провалы. Только что раскрывшиеся пропасти как будто рассекали всю поверхность планеты и уходили вглубь до самого ее центра; гейзеры и вулканы вздымали к багряному куполу столбы пара и огня; в воздухе, словно по мановению фокусника, сгущались непроглядно-черные тучи, и яростные молнии опутывали искусственный небосвод сеткой лилового пламени. Порой вдруг наступала тьма или багряный купол озаряла нестерпимо яркая вспышка.

Направляемая умелой рукой Джаспера платформа кое-как пробилась через неистовство стихий. Налетающие ураганы швыряли ее из стороны в сторону, бешено воющие вихри то возносили ввысь, то низвергали, то ее