– В оружейной. Можем зайти. Вот так лучше! – заявил Фаргал, пристегивая к поясу ножны и энергично жуя.– Пошли!

Два стражника, которым была поручена охрана царской опочивальни, выпучили глаза, увидев, как вместо одного Фаргала из дверей выходит двое. Да еще два сокта. Да еще девушка.

– Все в порядке! – заявил Кен-Гизар раньше, чем воины схватились за мечи.

– Хорошо же вы несете стражу,– проворчал подлинный Фаргал.– Меня могли трижды убить, а вы бы так и проторчали здесь.

– Но,– робко возразил один из стражников, переводя взгляд с одного из царей на другого,– было приказано не тревожить без зова…

– Да,– сказал Кэр.– Я велел им.

– Ну, с такими повелениями ты недолго усидел бы на моем месте! – заявил Фаргал.

Оставив стражников переваривать увиденное, все пятеро двинулись по галерее к покоям Люга.

– Этот демон Фаргал опять ухитрился вывернуться! – прошипел маг.

– Ты же сказал: от Ирзаи никто не уходит,– буркнул Карашшер.

– И это так. Но – ушла Ирзаи! Сама Таймат влезла в мою игру.– В голосе чародея смешались гордость и огорчение.– Зато теперь мы будем играть сами. Без богов. Мы справимся. Величайший из магов и сильнейший из воинов – против одного человека.

– Императора,– уточнил Карашшер.– Вряд ли Фаргал придет один. С ним обязательно явятся проклятые сокты. Впрочем, это лучше, чем полсотни Алых.

– Я предпочел бы полсотни Алых,– заметил маг.– Но со жрецами Яго я тоже разберусь. Всё. Они уже идут!

Жрец Аша сотворил заклинание – и перед ним вспыхнуло волшебное «окно». В нем Карашшер увидел четырех мужчин и девушку, быстро идущих по сумеречной галерее. Воин узнал мужчин, но что касается девушки…

– Для чего они тащат с собой девчонку? – подозрительно спросил он.

– Он вернул себе свой меч…– пробормотал маг.– Что ты сказал?

– Я спросил: зачем им девчонка?

– Случайность,– ответил маг и засмеялся.– Она и наш верный Кэр… Что ты думаешь об этом?

– Я думаю, что очень скоро они будут здесь! – сказал Карашшер.

– Я успею. Итак: они идут к тебе. Обо мне им пока не известно. С ними наш Кэр и девушка. Кэр, который проиграл как царь, но еще послужит нам как воин! А женщина, которая всегда становится слабостью того, на чьей она стороне. Эти двое обойдутся им в силу одного из соктов.– Маг снова довольно засмеялся.– Значит, двое против двоих! Ты боишься, Карашшер?

– Конечно, боюсь,– буркнул воин.– Скрестить клинок с Фаргалом!

– Попробую позаботиться и об этом,– кивнул маг.– Отошли своих стражников: пусть не путаются под ногами.

Когда воин вышел, жрец Аша, пропев несколько слов, медленно пересек просторную комнату. Камень на его Диадеме полыхнул.

– Иди ко мне,– приказал он вернувшемуся Карашшеру.– Стань сюда!

Чародей описал правой рукой в воздухе волнистую линию, и лента желтого пламени пересекла спальню Люга от стены к стене. Еще один жест – и лента погасла.

– Держись на этой половине! – сказал маг.– Никто из них не сможет пересечь границу. А я пока побуду в тени и подготовлюсь.

Маг прошептал заклинание и начал медленно растворяться в желтом от курений воздухе.

– Держись смело! – напутствовал он своего слугу и пропал.

Карашшер вытянул руку и осторожно прикоснулся к невидимой преграде. Под пальцами было нечто твердое и очень горячее.

С проклятием он отдернул руку и услышал смешок.

– Никогда не сомневайся во мне, Карашшер,– и твоя жизнь никогда не оборвется,– прошипел его невидимый хозяин.– Приготовься, они уже рядом!

Дверь в покои распахнулась.

Четверо мужчин быстро вошли внутрь. Ирдик замешкалась… И осталась снаружи, у порога. Словно кто-то шепнул ей: не входи!

Кэр, который ни разу не был здесь, с интересом оглядел спальню. На стенах – яркие ковры фетской работы, потолочная лепка вызолочена, изысканная мебель обтянута бархатом. Огромная кровать из черной ароматной древесины укрыта балдахином в три человеческих роста. Оконные ниши скрыты за портьерами из расшитой мелким жемчугом черной ткани.

Рядом с одной из таких портьер стоял Карашшер.

Кэр заметил его не сразу, хотя воин не прятался. Напротив, принял достаточно вызывающую позу: одна рука на бедре, вторая – на эфесе кривого меча, когда-то принадлежавшего Люгу. Голову слуги мага защищал открытый, без личины или забрала, шлем. Карашшер больше не нуждался в том, чтобы скрывать свое настоящее лицо.

Окинув взглядом Фаргала, Карашшер усмехнулся: в самом деле очень похож на мальчишку Кэра. И вдруг улыбка сбежала с его лица: он понял, что царь напоминает ему не только Кэра, но и еще одного человека. Если можно назвать человеком…

– Ты узнал меня, не так ли? – прогремел Фаргал.

Смущение воина царь приписал собственному грозному виду.

– Конечно, узнал,– отозвался Карашшер, и усмешка вновь растянула его рот.– Второго такого, как ты, нужно еще поискать. Но если поискать – можно найти!

– Ты!..– рявкнул Люг, делая шаг к слуге мага.

И, наткнувшись на невидимую преграду, отскочил назад.

– Вот демон! – воскликнул он.

Карашшер расхохотался.

Фаргал выхватил меч.

– Осторожней, мой царь! – предупредил его сокт.– Тут какая-то мерзость.

– Ну же, Император! – подзадоривал Карашшер.– Где твоя знаменитая храбрость?

Брошенный кинжал едва не продырявил Карашшеру грудь.

В последний момент воин успел отскочить, и оружие лишь царапнуло по кольчуге.

– Зачарован! – чуть слышно прошептал над ухом воина голос жреца Аша.– Царь – мой, но сокты – твои, Карашшер!

Если бы не загар, можно было бы увидеть, как побледнел слуга мага.

– Где мой прежний бросок? – посетовал Кен-Гизар.– Уже второй промах за сегодняшнюю ночь. Нет, нет! – удержал он Фаргала, собравшегося метнуть свой меч в наглеца.– Твой клинок лучше приберечь. Для того, кто в тени!

– Хитер! – прошелестел над ухом Карашшера голос мага.– Чует… Но не знает,– и свистящий смешок.– Развлечемся.

Слуга мага поглядел на надорванную кольчугу: его развлечения могли закончиться минуту назад.

– Ты о ком? – настороженно спросил Фаргал сокта.

– О его хозяине. Маге. Он здесь, не так ли?

– Да,– подтвердил Кэр.– Он – во дворце! Но я не думаю, что от жреца Аша может исходить зло! – сказал молодой воин.

– Кого?! – Кен-Гизар побагровел.

– Теперь это уже не важно,– прошелестел голос чародея позади Карашшера.