– Я и не собирался нападать на гарнизон, в любом случае эта авантюра не пройдет. Мы сделаем вид, что выручаем пленников, везем к звездолету и во время передачи захватываем. Вертолеты с группой поддержки будут наготове в полусотне зхобов отсюда. Шеф сам изъявил желание участвовать в операции. А когда мы будем внутри звездолета, никто не станет разбираться, как это произошло.

– А потом?

– Что будет потом, не нашего ума дело. Нам платят не за глупые вопросы. А шанс справиться с этим делом есть. Одно то, что я почти без усилий проник в бункер, говорит о наших возможностях.

Начальник тюрьмы хмыкнул, выплюнул жвачку.

– Послушай, Абдул… ради чего ты рискуешь? Деньги и только? Чушь! У тебя их мало?

– Не так много, как хотелось бы. Но есть еще кое-что, ты прав. И это "кое-что" - возможность всегда делать то, что хочется, и с теми, с кем хочется.

– Ну захватите вы звездолет, в чем я сомневаюсь, ну завладеете его оружием, а дальше? Где вы его будете хранить? Или применять?

– Времени на объяснения очевидных вещей у меня нет, но я отвечу. Звездолет - это прежде всего власть! Престиж организации, несколько пошатнулся после некоторых наших… э-э, выступлений, и мы надеемся отыграться одним ударом со всеми, кто этого заслуживает. Надеюсь, я понятен?

– Ладно, не трать время, бенбей, - угрюмо буркнул Джубб, доставая новый пакет жвачки. - Давай о деле.

Несколько минут они обговаривали план действий, и Абдулхарун ушел. Выпустили его без вопросов.

Спенсер закончил еженедельное видеоселекторное совещание и позвал Шелгунова. Начальник меркурианского центра аварийноспасательной службы откликнулся через две минуты.

– Когда вернулся?

– Всего полчаса назад.

– Все, надо было доложить сразу. В десять нас приглашают к себе физики. Экипаж "Витязя" и поисковый, отряд на дежурство не ставить, сутки пусть отдыхают. У них скоро появится работа.

Шелгунов вопросительно посмотрел на директора УАСС, но Спенсер ничего не стал объяснять.

– Не опоздайте на рандеву. Институт спейс-связи, демонстрационный зал номер два.

Ровно в десять Шелгунов, подтянутый и внимательный, вошел в зал под номером два.

Треугольный амфитеатр зала был невелик, на сто двадцать мест, и казался верандой, чудом выстроенной на скальном уступе. Панорама гор, открывшаяся "со скалы", могла бы в другое время и увлечь, вид был действительно хорош, но Шелгунов думал о другом, и лишь мельком взглянул на пейзаж, сразу найдя Спенсера в нижнем ряду амфитеатра.

Кроме директора УАСС в зале находилось еще человек пятнадцать, среди них начальник технического сектора Управления Данич и директор Института спейс-связи Роман Холод.

Спенсер кивнул Шелгунову на место рядом и дал знак Холоду. Тот взошел на небольшое возвышение с ярко-белым кольцом приемника аппаратуры численных команд: зал имел встроенное инженерно-техническое обеспечение. Легкий шумок разговоров стих.

– Начнем, друзья. У нас в гостях дирекция Управления спасателей, ждущая от нас чуда, и мы это чудо ей представим. Но сначала покажем фильм.

Холод сел, горный пейзаж исчез, вместо него перед зрителями появилась ходовая рубка крейсера с неподвижными фигурами пилотов. Что-то лопнуло со стеклянным звоном, фигуры ожили. Командир крейсера повернул голову к соседу справа, и Шелгунов невольно вздрогнул - это был Лозински.

– Хорошо бы… - начал Лозински, но докончить фразу не успел; в рубке над пультом зажегся алый транспарант: "Тревога степени Д" и приглушенно взвыл ревун…

Так начался фильм о том, как исчез крейсер спасательного флота "Славутич" с двадцатью членами экипажа и двадцатью спасенными из персонала станции "Солнце-7". Закончился фильм грандиозным зрелищем кипящего Солнца. Потом в центре видимого операционного поля фильма засиял ослепительный факел желто-голубого огня, и картина застыла. В зале вспыхнул свет.

Холод снова встал.

– Это не документальная запись, как вы подумали, а модель ситуации, построенная на основе анализа действий экипажа "Славутича", всех координирующих его работу служб и данных наблюдений этого участка солнечной поверхности. Институт смог воссоздать полную картину событий и построить, как нам кажется, достаточно адекватную модель инцидента. Станция "Солнце-7" прекратила существование через сорок две секунды после вывода с нее персонала, а "Славутич"… К сожалению, реализовалась самая невероятная гипотеза - петлевой хроновыверт. В результате спейс-старта в условиях внешней энергетической подкачки "Славутич" забросило не только в пространстве за сотни миллионов километров, но и во времени - на двести с лишним лет назад. Вот расчеты.

За спиной директора института возник экран, по которому поползли вереницы символов и цифр, трехмерные изображения узловых структур расчета, ряды цвето-пространственных сопряжении.

Шелгунов знал спейс-теорию в объеме институтского курса и смог уловить только общие закономерности расчета, но изящность математического и этико-логического аппарата произвели впечатление и на него.

Экран исчез, на его месте появилось уменьшенное изображение голубого факела в месте старта крейсера.

– Именно петлевой хроновыверт объясняет, почему мы ничего не знаем о появлении нашего крейсера в окрестностях Земли два века назад: появление крейсера в прошлом спровоцировало временное ответвление - "хронокарман". Образовалась как бы виртуальная реальность, развитие цивилизации в этом "кармане" пошло по другому пути, в то время как мы с вами живем в основном потоке времени. Теперь обратите внимание на этот факел.

Солнце за спиной Холода ожило, факел вытянулся вверх, разошелся бутоном тюльпана, изменив цвет на зеленый, и стал съеживаться, превращаясь в шар. Шар этот сначала покраснел, прошел всю гамму цвета от красного до темно-вишневого и коричневого и превратился в черный зрачок, опушенный белым сиянием.

– До сих пор этот след старта крейсера… - Холод оглядел присутствующих, - не исчез! Он дышит, изменяется в размерах, но живет! Не следует, очевидно, рассказывать, чего нам стоило понять, что это такое, скажу одно: мы только сейчас поняли, какие возможности заложены в спейс-теории и какие эффекты она способна предсказать! Эта "черная дыра", - Холод указал на черный зрачок на фоне алого сияния Солнца, - вход в "хронокарман", в петлю виртуального времени, и "Славутич" имеет возможность вернуться, не нарушив закона причинности. Но - только если ему указать обратный путь из "кармана", где он находится на правах "реального призрака". Как это сделать, вопрос другой.

– Почему же другой? - сказал Данич. - У нас нет выбора - спасать или не спасать. Если есть хотя бы малейший шанс спасти экипаж крейсера, мы пойдем на любой риск.

Шелгунов с сочувствием посмотрел на начальника техсектора, жена и сын которого находились на борту "Славутича".

– Риск есть. - Голос Холода дрогнул: он понимал, что его работа закончилась, начиналась полоса работы спасателей, и волновался, потому что не имел права ошибиться в выводах. - Риск есть, по нашим подсчетам он равен восьмидесяти из ста. Необходимо совершить бросок в "черный глаз" петли, найти "Славутич" и вывести обратно тем же путем. Тогда петля закроется и "хронокарман" исчезнет.