Вдруг вездеход резко клюнул носом. Сонин заметил мелькнувшую над ними - верхний люк был распахнут, иначе невозможно было бы дышать - крестообразную тень. Вездеход круто свернул с еле заметной дороги, сокрушил несколько сосен и остановился.

Жесткая клепаная речь водителей бронемашины показалась пулеметной очередью.

– Лозински, Климов, Сонин и Данич, - продолжал доклад Зубавин, - находятся в подземном бункере, стены которого собраны из стальных плит, прозрачных для наших интравизоров. Вокруг бункера лагерь: дивизион систем залпового огня, две ракетные установки класса "земля-воздух", станция связи, всего около трехсот человек обслуживающего персонала. С трех сторон стоянка окружена лесом, с четвертой - холмы и болото, последнее - как раз в направлении на крейсер. - Зубавин показал минутный видеофильм, иллюстрирующий его речь. - Сам корабль окружен двумя цепями машин залпового огня и цепью ракетных установок типа "земля-воздух". А также тремя радарами, два из которых включены постоянно. Мы едва смогли пробраться к вам незамеченными.

– Каким же образом мы покинем корабль? - спросил Апхазава, буквально почерневший за последнее время. - Экипаж и работники экспедиции готовы к эвакуации давно..

– Шлюп придет ночью, - сказал Зубавин, понимающе глядя на бортинженера. - Придется сделать два-три рейса. Риск обнаружения таким образом увеличивается, но обойтись без него нельзя. Единственное, что меня беспокоит всерьез, каким образом пробраться к месту посадки шлюпа незаметно. А пробираться придется километра три, если не больше. Вот если бы вы смогли подготовить старте вую площадку своих разведкапсул…

– Подготовим, - сказал Апхазава, - Вызывайте "Витязь".

В два часа ночи шлюп без помех забрал последних людей со "Славутича", и крейсер наконец опустел, обреченный на "тихий" атомный распад. На нем, заполненном тишиной, остались Лидия Данич, Апхазава, который должен был привести в действие аппаратуру распада, и оперативная группа спасателей во главе с Зубавиным.

Военные власти страны, очевидно, не подозревали еще о подоспевшем на помощь первому земному кораблю. Координатор ловил их перекрестные передачи, в которых преобладали служебные разговоры, приказы охране и упорно повторявшиеся призывы какой-то анонимной организации не верить лживым посулам военных "оказать помощь в ремонте крейсера".

– Завтра истекает срок нашего ответа, - сказала Лидия, прислушиваясь к переводу. - Вернее, уже сегодня, в шесть утра.

– В шесть? - повторил Зубавин. - А ночь кончится через четыре, и за это время надо успеть сделать все. На корабль мы уже не вернемся. Ждите нашего сигнала и уходите на "Витязь".

Спасатели принялись за экипировку: надевали пленочные, непроницаемые для пуль комбинезоны, генераторы защитного поля, делавшие их горбунами, кресты антигравов, Апхазава понаблюдал за ними, потом нерешительно подошел к Зубавину.

– Разрешите, я пойду с вами? Лидия справится и без меня.

Зубавин решил было отказать, но посмотрел на бортинженера и согласился.

В абсолютной темноте под невидимой, но ощущаемой тушей корабля, Зубавин задержал группу и сказал специально для новичка:

– Повторяю задание. Игорь и Саша со спецаппаратурой устраиваются возле лагеря, там же, где и а прошлый раз. Остальные к бункеру, связь постоянная. Будем действовать согласно обстановке. Высота полета не выше метра над лесом. Вперед!

Через двадцать минут они приблизились к лагерю с тюрьмой и увидели всю историю похищения из бункера заложников со "Славутича".

Первой мыслью Зубавина было вмешаться в события и в общем шуме выкрасть своих у одной из групп, между которыми возникли явные разногласия. Но потом он подумал, что вооруженное столкновение, будь оно даже кратковременным, может привести к гибели любого из участников, а это было недопустимо. Надо было действовать наверняка.

Выждав момент, Зубавин повел группу вслед за грохочущей боевой машиной похитителей, в которую посадили всех четверых космолетчиков. Сзади остался растревоженный лагерь, охрана которого вела бесполезную теперь стрельбу из всех видов оружия. Зубавин не мог знать, с какой целью произошло похищение, но оно пока было на руку спасателям, так как отряд похитителей был мал, и договориться с ним, тем более что эффект, внезапности был на стороне землян, не казалось делом безнадежным.

Чужая машина мчалась без остановки, направляясь к болоту, вторая машина отстала, может быть, специально, для обеспечения отхода,

– Следите за небом, - приказал Зубавин, опуская группу к дороге. - Наверняка будет погоня. Пока они идут прямо к кораблю, ничего предпринимать не будем. Вот если свернут…

И в это время сквозь приглушенный расстоянием грохот мчащейся бронемашины послышался нарастающий рокот и над летящими клином людьми промелькнула зловещая тень военного вертолета.

– Влево! - скомандовал Гордоншах. Водитель послушно развернул бронеход в просвет между деревьями, но Абдулхарун вдруг крикнул:

– Стойте!

Вездеход замедлил движение и остановился на дороге, заброшенной лет двадцать назад. Догнавший их вертолет завис над бронетранспортером и начал снижаться.

– В чем дело? - изумленно воскликнул Гордоншах. - Ты что, решил сдаться?!

– Это свои. - Абдулхарун спокойно выплюнул жвачку. - Все в порядке, командир, мы свое дело сделали. Через болото к звездолету на машине не пройти, оно еще не замерзло, вот мы и предусмотрели вертолеты.. Высаживай пленников, дальше они будут транспортироваться по воздуху.

Гордоншах помедлил, внимательно всматриваясь в заместителя. Ему вдруг не понравилась усмешка Абдулхаруна, торжествующая и презрительная. В данной ситуации она была чужой, неуместной. И вертолеты, появляющиеся в нужный момент, тоже не пустяк… Откуда у организации сторонников мира такие связи? Вертолет явно военный, по силуэту новейший "Си Саббах"…

Гордоншах представил, как молодчики в черном, под видом "спасителей" доставившие пленников на звездолет, врываются в коридоры, каюты, технические помещения и залы управления, и стреляют, стреляют - в упор, - от живота, не жалея патронов, не заботясь ни о чем, кроме одного - уничтожения сопротивляющихся и захвата "звездной крепости"…

– Разворачивай! - бросил он водителю.

– Стоять! - отозвался Абдулхарун, вытаскивая пистолет. - Ты не понял? Высаживай звездолетчиков, у нас мало времени.

С пульта вдруг заговорил динамик кодовой связи:

– "Пятый", в чем дело? Где пленники? Через несколько минут здесь будут перехватчики с базы "Абульфазбей"!

– Все в порядке, - ответил Абдулхарун, выдернув микрофон из гнезда. - Выходим. - Он направил пистолет на Гордоншаха, лицо его окаменело. - Поживей, Фарид, не усложняй себе жизнь.

Вертолет с опознавательными знаками полевой зульфакарии уже сел в ста шагах от бронетранспортера, из его чрева выбрасывались десантники в черных комбинезонах с автоматами в руках и, пригибаясь, бежали к вездеходу. По форме Гордоншах узнал в них молодчиков из полуофициальной неофундаменталистской организации "Рахмдил порядок", проявивших себя в Азрааме при подавлении расовых волнений и движений молодежи против терроризма и войн, а также разгроме мирных манифестаций некоренного населения, уничтожении помещений христианских миссий во многих городах, погромах в черных кварталах. А теперь, похоже, они пытаются захватить звездолет раньше, чем это наметили государственные власти, смотревшие сквозь пальцы на "шалости" садистов.