— Я по делу выходил, надо было брата прикрыть.

— Прикрыл?

— Да.

— Ну так и радуйся, что доброе дело сделал, а не жалуйся, что у тебя девку увели.

— Куда хоть повели-то? — прижав пальцы к виску, будто при головной боли, обреченно поинтересовался Сверр.

— А я почем знаю? — пожал плечами толстяк. — Доплатишь еще столько же — буду исправно следить за твоей демонессой всю оставшуюся ночь.

— Сам справлюсь, — бросил Сверр, отодвинул в сторону портьеру и прошел мимо меня в гущу веселящихся гостей, даже не заподозрив, что та, кого он ищет, была так близко. Ну и поделом ему, это расплата за нечестную игру!

Следом за парнем из укрытия выбрался и продажный рогатик, которому я, не удержавшись от соблазна, прицепила на спину магическую записку, светящиеся буквы которой складывались в надпись «Продаюсь. Недорого». Проводив взглядом ничего не подозревающего сатира, я пошла к порталу.

Долго искать подругу не пришлось, мы встретились с ней на первой же аллее.

— О! Катя! — воскликнула я, помахав ведьмочке рукой. — А ты что тут одна? Я думала, вы с василькубом вместе гуляете.

— Нет, — вздохнула девушка, подходя ко мне.

Она была какой-то странной: блеклой, будто под пеленой не до конца истаявшего морока, потрепанной и понурой. Хм…

— А мой гад ползучий, оказывается, тот конкурс с выбором избранника специально заказал, представляешь? — поделилась случайно полученной информацией я, надеясь хоть немного растормошить подругу.

— Нет, — глядя себе под ноги, снова пробормотала та.

— Та-а-ак, — нахмурилась я, поймав ее за рукав, и утащила ведьмочку за ближайшие кусты. — А ну-ка посмотри на меня, Катарина! — потребовала я. Как только она подняла голову, спросила: — Кто обидел? Ты уже с ним поквиталась, надеюсь?

Третье «нет», прозвучавшее из ее уст, не удивило. Потерянный вид ведьмочки, как и влажные от слез глаза, мне совершенно не нравились. Мы сюда веселиться пришли, отрываться и наслаждаться жизнью, а она расстроилась из-за какой-то ерунды. Непорядок! Решив выведать, что случилось, и поскорее наказать виновных, пока мне не пришло время покинуть маскарад, я пристала к подруге с вопросами. И спустя каких-то пять-десять минут знала все, включая весьма эмоциональное отношение к случившемуся моей подруги. Пока ведьмочка рассказывала, она все больше оживала, превращаясь в прежнюю Катю из той бледной немочи с потерянным взглядом, коей только что была.

— Твою бы злость да в нужное русло. — Я потрепала подругу по волосам и улыбнулась.

— Жаль, Метланиэль нет, я бы сейчас с ее помощью кое-кому показала «небо в алмазах!» — окончательно завелась блондинка.

— Мы и без метлы покажем. — Моя улыбка стала шире, а в глазах спутницы блеснул азарт. — Идем на охоту за неверными женихами? — подмигнула я.

От такой характеристики ее обожаемого Сигурда девушка немного скисла, но запал не растеряла.

— Идем! — решительно ответила она.

— Да-а-а, сейчас повеселимся, — услышала я знакомый голос нашей мертвой соседки, полупрозрачная голова которой появилась рядом с Катькиной.

— Симона? — Удивлению моему не было предела.

— А, точно! — виновато потупилась ведьмочка, теребя тонкую косичку с тихо хихикающей черепушкой на конце ленты. — Совсем забыла тебе про нее рассказать.

— По дороге расскажешь, — решила я, взяв «двуглавую» подругу под руку. — Ну или расскажете.

Катарина

Присутствие Эллис вернуло мне уверенность в себе, но, увы, не избавило от боли, ядовитое жало которой засело в сердце. Сколь бы ни были справедливы слова Симы, что мужчине, тем более инкубу, жизненно необходима близость с женщиной, я все равно воспринимала поступок Сигурда как предательство. Лживое, гадкое и до слез обидное. Когда-то меня бросила собственная мать, потом отказались родители, так как я осмелилась пойти против их воли, теперь вот и жених отличился. Счастье, что подруга предавать пока не собирается. Вдвоем легче пережить любую неприятность, даже ту, от которой на глаза наворачиваются непрошеные слезы. Впрочем, рыдать из-за василиска я не собиралась. Элька права, сразу следовало навести порядок в той проклятой беседке, застукав парочку на горячем, а потом полюбоваться на то, как они стали бы оправдываться. Но время было упущено, так что, придя на место тайной встречи Клары с лекарем, мы никого там не обнаружили.

— А ты уверена, что тебе все это не привиделось? — прохаживаясь по каменному полу, подсвеченному магическим огоньком, спросила ведьмочка, то есть «демонесса».

— Уверена, — смахнув с глаз злые слезы, ответила я.

— И не послышалось? — не унималась подруга. — От этой Кларки чего угодно ожидать можно. А тут темень, хоть глаз выколи. Народ в масках, в костюмах, под чарами…

— Думаешь, подстава? — Я хваталась за соломинку, желая, но боясь верить в невиновность Сальдозара.

— Да кто ж его знает, — пожала плечами моя спутница. — Просто как-то не вяжется такое поведение с твоим чересчур правильным занудой-лекарем. Даже встречаясь с любовницей, он бы вряд ли стал это делать на балу, где ты можешь их застукать.

— А если Клара его запиской вызвала? — предположила суккуба, внимательно слушавшая нас с Эллис.

— Возможно, — нехотя согласилась ведьмочка, поправляя свою волшебную шляпку. — У меня предложение, девочки! — перестав ходить взад-вперед по беседке, воскликнула она.

— Какое? — заинтересовались мы с призраком.

— А пойдемте-ка отловим наших «женишков», припрем к стенке и выясним все, что они скрывают.

— Я не уверена…

— Катя, прекрати его жалеть! — возмутилась подруга, подбоченившись.

— Ты не поняла, — вздохнула я. — Просто у меня в тот раз не получилось столкнуться с ними лицом к лицу, хоть я и хотела это сделать. Боюсь, что и сейчас не смогу ему все высказать.

— А я на что? — усмехнулась Элька.

— И я, и я! — активно замахала руками Сима, привлекая к себе внимание.

— Видишь, — подруга мне подмигнула, — нас уже двое. Неужто мы одну перепуганную ведьмочку не доведем до нужной кондиции, чтобы она лично выцарапала глазки своему василиску за неверность?

— А если он все-таки не виноват?

— Тогда расцеловала его за… за…

— За просто так, — подсказала Симона.

— Точно! — радостно заявила Эллисандра. — Ну что, идем искать наших братцев-акробатцев?

— Идем!

И мы снова пошли, на этот раз обратно. Я, она и полупрозрачная суккуба, колыхавшаяся между нами, точно тюль на ветру. Правда, перед порталом мой призрачный довесок благоразумно слился с «кровопийцей», так что в зале мы появились под ручку с «демонессой» и, остановившись, принялись высматривать обоих василисков. Была ли я готова к встрече? Да! Но точно не к такой. Он неслышно подошел сзади, используя скрадывающие шаги чары с «отводом глаз», и шепнул на ухо: