— Но это же… — растерялся всегда невозмутимый ле Дональя, барон Брасси тоже удивился, но не настолько. Он видно чего-то подобного ожидал от своей внучки.

— Герцогство Лосайское — постоянный соперник королевства Гардарья, — произнёс ле Дональя и, покачав головой, даже с некоторым испугом добавил: — Боюсь, король Антар воспримет это как вызов! Со всеми вытекающими последствиями!

— Внучка, а не мало ли для герцогства — объединение всего двух баронств? — спросил с улыбкой ло Вадикано.

— Начнём с того, что я не собираюсь вот так сразу объявлять о появлении нового герцогства, — Анита тоже улыбнулась, отвечая на улыбку деда. И став серьёзной, стала развивать свою мысль: — Герцогством станет всё приграничье, все баронства будут объединены.

Тут уж удивился барон Брасси, а вот Витан успокоился, он понял, что Анита своё заявление сделала не с бухты-барахты, а хорошо обдумав и составив какой-то план. Ничего не поняла только Валинья, она-то и слова такого — герцогство — не знала.

— Но как можно объединить баронства? Ведь каждое придётся принуждать силой! А её-то у нас нет! А на добровольное объединение даже Хишар не пойдёт! Бароны будут сопротивляться! Они объединятся, чтоб дать отпор посягнувшему на их свободы, но как только это будет сделано, снова разбегутся! Ведь у каждого свои интересы! Нет, это невозможно!

— Вот, ты сам сказал — они объединятся, — Анита выслушала деда, не перебивая, и когда тот выдохся, привела свои доводы: — Сами объединятся! Надо создать для этого условия, но так, чтоб бароны объединялись не против нас, а под нашим началом!

— Под твоим Анита! Под твоим! Вижу, что ты уже придумала, как это сделать. Я первый готов признать твоё главенство, герцогиня Анита! — ло Вадикано склонил голову, Анита покачала головой:

— Я пока ещё не придумала как, но мысли у меня есть. Для начала надо объединить все баронства, взимающие пошлину с торговцев, и подгрести под себя Большие и Малые Выселки. Пока меня не будет, этим займётся Витан. — Анита перевела взгляд с деда на будущего начальника своей тайной стражи: — Я имею виду Выселками, баронов пока не трогай, только присматривай.

— Будет сделано, моя герцогиня! — поклонился ле Дональя, насколько это позволяла его рана. Валинья сразу же отреагировала, строго предупредив:

— Не дёргайся! Тебе ещё рано! Это опасно для твоего здоровья!

— Вот, слушай жену, — улыбнулась Анита, — не дёргайся раньше времени! Это может быть опасно для здоровья, да и для жизни тоже. Поэтому делай всё осторожно. Ну и по поводу гнева короля Антара Четвёртого… Если я сама ему об этом расскажу и попрошу совета, как это всё оформить. Нет, я не собираюсь следовать его рекомендациям, но сделать вид, что мне интересно его мнение. А он решит, что лучше оказывать покровительство взбалмошной девчонке в таком неизвестном ей деле как создание герцогств и, помогая мне, оказывать на меня же влияние. А я буду слушать, раскрыв рот. Ну, типа — девочка решила поиграться в государство и не знает, как это сделать. А там… Может ей, то есть мне, это наскучит и готовое государство достанется мудрому советнику и хитрому королю.

— А это может сработать, — потёр подбородок Витан, — Антар самолюбив и не то что падок на лесть, а любит учить, а если к нему прийти за советом… В общем, может сработать, будем на это надеяться.

Реджин Брасси ло Вадикано Правено

Анита вернулась, как и обещала не одна, а с сестрой. И не одной, её сёстрами, кроме Гуланы, та и так была сестрой Аниты, стали: маленькая лекарка и две девушки из центральных районов Гардарьи, одну Реджин знал — это оказалась та самая ассиша, что внучка вырвала из лап Валирано Заровино, вторая — её сестра, которую, опять же, Анита спасла от подобной доли. А настоящая сестра была очень похожа на Аниту. Да что там похожа — отличить нельзя было! Хотя потом Реджин стал их отличать, нет, не потому, что Алита держалась за Аллана, у Аниты был другой взгляд. Алита смотрела на мир широко распахнутыми глазами, с изумлением и какой-то наивностью, а вот Анита — как бы прищурившись, оценивая бить или нет. Такой взгляд бывает у воина, занесшего меч для удара. При этом Анита совсем не щурилась, её большие чёрные глаза были так же распахнуты, как и у Алиты.

Барона расстраивало, что Анита задержится ненадолго, а поедет в свои дикие степи, но утешало, что она обещала скоро вернуться. К тому же здесь оставалась Валинья — к маленькой лекарке, или как она сама себя называла — знахарке, барон испытывал симпатию. Ло Вадикано надеялся, что разлука с Анитой будет недолгой. Желая поговорить с Анитой о её дальнейших планах, Реджин направился в комнату, что ему указал один из дружинников, сказав, что внучка пошла туда более часа назад. Там жили Валинья со своим мужем, как узнал ло Вадикано, бывшим старшим советником, фактически руководителем тайной стражи Гардарьи. Войдя, барон увидел Аниту, дающую указания Витану ле Дональя. Услышанное очень удивило барона, хотя чего-то подобного он от Аниты и ожидал, но не в таких масштабах. То, что Анита хочет установить контроль над пристанями Больших и Малых Выселок, было ясно из тех расспросов, какими вчера она донимала деда. Но, оказывается, не это было её целью, она хотела установить контроль над всем приграничьем! И, похоже, она продумала, как это сделать, хотя не призналась в этом. Но вспомнив, как Анита спланировала и провела в жизнь свою, более чем рискованную затею на большой арене, блестяще провела, ло Вадикано не стал настаивать на том, чтоб внучка рассказала — что же она хочет сделать, но при этом был уверен, что задуманное ей удастся.

Наступил день отъезда, две длинные лодки отошли от причала Малых Выселок. В первой лодке были Анита и Алита со своими мужьями, Гулана с Рэнэ, во второй — торговец Умар Харасин и Бордом с Хасином. Там же сидел и лейтенант ло Вальяно, выразивший желание и дальше сопровождать свою баронессу (он перешёл из дружины Правено в дружину Заровино). На причале стояли Валинья с Витаном и Лиливиана с Тареем. Если Валинья была просто грустной (она не сомневалась, что Анита вернётся, раз обещала), то Лиливиана плакала — она успела привязаться к этой смуглой черноволосой девушке и считала её своей не названной, а настоящей сестрой. Да к Алите Лиливиана привязалась.

Умар Харасин

Длинные лодки отошли от причала, и хотя в каждой из них, кроме большого количества товара и других вещей, что приказала загрузить Алита, были: в одной четыре, в другой шесть человек, лодки быстро побежали по речной глади. Раза в три, а то и в четыре, быстрее побежали, чем с полной сменой хорошо отдохнувших гребцов. Такими темпами, прикинул Харасин, у излучины реки, там, где проходит ярмарка-торг с племенами охотниц, они будут дней через пять-шесть. Раньше чем на месяц до назначенного Анитой срока. Девушка смогла спасти свою сестру, значит, его сын будет жить! Ведь Анита приказала не убивать заложников до определённого срока, а до него ещё далеко! Харасин не знал, что Анита приказала вообще никого из задержанных торговцев не убивать, а срок она озвучила исключительно для их старшины, чтоб у того и мысли не было предать. Вот Харасин и старался успеть и, как он сам думал, успел! Но беспокоясь о судьбе своего сына, почтенный торговец не забывал и о делах — этот поход принёс почтенному Умару очень неплохой доход, раза в два превышающий то, что он получал от традиционной ярмарки. Но и это не всё — ведь всё, что сумели выторговать до появления ассишар, осталось там, в буше, а ведь часть этих товаров, и не малая, купленных и выменянных у народа степей, тоже принадлежит Харасину! Кроме этого, торговец сумел завоевать расположение Аниты, этой очень непростой девушки. Она начинала свой поход как простая дикарка, пусть не простая — принимая во внимание то оружие, что у неё было, а закончила как приграничная баронесса и гардарская графиня! Разве под силу такое совершить простому человеку? Да все эти её чудесные вещи… Не даром же шептались в Гардане, что Аните покровительствует скальный демон (хотя сама Анита утверждает, что это не так, и, как ни странно, Харасин ей верил). Но сейчас Умар сжимает в руках руль, который не только помогает управлять лодкой, но и заменяет не меньше десятка гребцов! Двигать, правда, этим массивным рулём тяжело, но это мелочи по сравнению с теми преимуществами, что он даёт. А эта чудесная вещь, как и оружие, принадлежит Аните! Где бы их могла взять простая дикарка? И кто мог её научить, этим всем пользоваться? Если не скальный демон, то кто-то из богов, скорее всего так и есть: Анита не злая девушка и количество её добрых дел намного превышает те беды, что она принесла. Но если разобраться, то даже то дурное, что она сделала, приносило кому-то пользу или, вообще, спасение! А скальный демон, на то и демон, чтоб творить только зло! Нет, Анита не посланница демона, а кого-то из добрых богов, просто это скрывает.