– Везет? – переспросил полицейский, явно озадаченный. – Темпоральным эмигрантам из этой эпохи будет довольно трудно адаптироваться в обществе будущего. А для человека из прошлого, такого как вы, надежды вообще нет!

Слабая улыбка промелькнула на лице Хуабэя.

– Это не имеет значения. Важно только то, что у меня будет возможность увидеть возрождение былой славы Туннеля сквозь Землю.

Полицейский презрительно фыркнул.

– Я бы на это не поставил. Проект был катастрофой! Он навечно останется всего лишь памятником вашей с сыном фатальной ошибки.

– Ха-ха-ха-ха! – рассмеялся Хуабэй. Он еще был слаб после невесомости и едва держался на ногах, но к нему вернулось хорошее настроение. – Великая стена и пирамиды тоже были фатальными ошибками. Монголы вторглись в Китай с севера, а мумии фараонов никогда не оживали. Но разве мы так относимся сейчас к этим колоссальным проектам? Нет, теперь мы считаем их великими памятниками человеческого духа! – Он махнул рукой назад, на высокий цилиндр станции туннеля. – Этот туннель и есть Великая стена сквозь центр самой Земли, а вы стоите на ее краю и рыдаете, подобно госпоже Мэн Цзян![22] Как прискорбно! Ха-ха-ха-ха!

Хуабэй раскинул руки, будто хотел обнять холодный ветер Антарктики.

– Юань, мы прожили достаточно, – весело произнес он.

В следующий раз Хуабэй проснулся через полстолетия. С ним произошло почти то же самое, что и в прошлый раз: группа людей отвела его к машине, которая отправилась к терминалу туннеля в Мохэ. На него надели воздухонепроницаемый скафандр – почему-то он был намного тяжелее, чем тот, который он надевал пятьдесят лет назад – и опять сбросили в туннель. Пятьдесят лет спустя туннель выглядел почти так же, как и раньше, – бездонной дырой, освещенной бесконечным рядом голубых колец света на стене.

Однако на этот раз вместе с ним туда прыгнул еще один человек. Это была молодая и красивая женщина, она представилась его туристическим гидом.

– Туристический гид? Значит, мое предсказание подтвердилось: туннель стал чудом света, как Великая Китайская стена и пирамиды! – взволнованно произнес Хуабэй на лету.

– Нет, не таким, как они. Туннель стал… – Слова замерли у нее на губах. Она теперь держала Хуабэя за руку, чтобы они падали с одинаковой скоростью, и перехватила ее поудобнее.

– Чем он стал?

– Пушкой планеты!

– Что?

Хуабэй снова посмотрел на стены туннеля, мимо которых они пролетали, пытаясь понять.

Гид объяснила:

– После того как вы уснули, окружающая среда у нас стала еще хуже. Загрязнение и разрушение озонового слоя погубили ту скудную растительность, которая оставалась на Земле. Пригодный для дыхания воздух стал бесценным. В то время, если мы хотели спасти Землю, нам оставался только один выход: закрыть все энергетические отрасли тяжелой промышленности.

– Это могло помочь окружающей среде, но это также означало бы конец цивилизации, – перебил ее Хуабэй.

– Многие соглашались примириться с этим, как с побочным эффектом, учитывая колоссальный размер проблемы. Тем не менее некоторые продолжали искать другой выход. Самой разумной альтернативой было перенести всю промышленность планеты на Луну и в открытый космос.

– Вы построили космический лифт?

– Нет, хотя и пытались. Оказалось, что это даже сложнее, чем прорыть туннель сквозь Землю.

– Вы изобрели антигравитационный космический корабль?

– Нет. Было доказано, что это теоретически невозможно.

– Ракеты на ядерном топливе?

– Такие у нас есть, но они ненамного дешевле в эксплуатации, чем традиционные ракеты. Использование их для перемещения всей промышленности в космос привело бы к экономической катастрофе такого же масштаба, как этот туннель.

– Значит, вы не смогли ничего перенести в космос в конце концов, – мрачно улыбнулся Хуабэй. – Земля вступила в… постчеловеческую эру?

Гид не ответила. Они падали молча в пропасть, а кольца света, пролетающие мимо них, становились все ближе друг к другу и сливались в одну люминесцентную поверхность стены туннеля. Через десять минут свет стал красным, и они безмолвно миновали центр Земли со скоростью пять миль в секунду. Стены вскоре снова стали голубыми, и гид Хуабэя ловко перевернула свое тело на 180 градусов и теперь летела вверх головой вперед. Хуабэй повторил ее маневр, но не так ловко.

– О! – удивленно воскликнул Хуабэй. Дисплей в верхнем правом углу его щитка на шлеме показал, что их скорость теперь равна 5,3 мили в секунду.

Они миновали центр Земли, но продолжали лететь с ускорением.

Что-то еще беспокоило Хуабэя: он ощущал силу тяжести. Предполагалось, что процесс падения сквозь Землю происходит полностью в невесомости, но он отчетливо чувствовал свой вес. Его интуиция ученого говорила ему, что он чувствует не гравитацию – это была сила тяги. Какая-то сила толкала их вперед и заставляла двигаться с ускорением, несмотря на то, что гравитация должна была снижать их скорость.

– Полагаю, вы читали «С Земли на Луну» Жюля Верна? – внезапно спросила гид.

– Еще в детстве. Это была самая глупая книга из всех, какие я читал, – ответил Хуабэй рассеянно. Его внимание было приковано к окружающей обстановке, он пытался понять, что за странная сила действует на них.

– Она совсем не глупая. Для осуществления крупномасштабного, быстрого полета в космос пушка – идеальное средство.

– Если только скорость запуска не раздавит вас в лепешку.

– Вас раздавит только в том случае, если скорость будет расти слишком быстро, а вы будете набирать скорость чересчур быстро только в том случае, если ствол пушки слишком короткий. Если он будет достаточно длинным, полезная нагрузка будет разгоняться постепенно, как мы в данный момент.

– Значит, мы находимся в пушке Жюля Верна?

– Как я сказала, она называется Пушкой планеты.

Хуабэй посмотрел вверх, на голубой туннель, и попытался представить себе, что это ствол пушки. При такой скорости стена выглядела цельным непрерывным объектом, поэтому он не ощущал движения. Ему казалось, что они неподвижно висят в сияющей голубой трубе.

– На четвертый год вашего сна мы разработали новый тип материала в новом твердом состоянии. Он обладает всеми свойствами предыдущего, но также является отличным проводником. Толстой проволокой из этого материала обмотали снаружи антарктическую половину туннеля и этим создали электромагнитную катушку длиной в четыре тысячи миль.