— А вдруг? — спросил Донован и многозначительно посмотрел Валентину в глаза. — Не забывайте, что речь идет о безопасности Эбо; хорошо подготовленные люди могут оказаться куда опаснее ваших нанороботов!

— Понял, — кивнул Валентин. — Значит, о моем задании — ни слова! Кстати, а в чем это самое задание заключается? Неужели вы с самого начала предполагали сделать меня писателем-фантастом?

Донован весело рассмеялся.

— Э, нет! — сказал он и погрозил Валентину пальцем. — Писать будете исключительно в свободное время, если, конечно, оно у вас останется. Задание, которое я уполномочен вам передать, исходит от самого принца.

— Даже так, — сказал Валентин. — Ну, вы меня заинтриговали!

— Как и обещал, — подмигнул Донован. — Так вот, Шеллер. Вам поручается провести на Земле полномасштабную операцию, в результате которой сама возможность каких-либо действий землян в отношении Панги была бы полностью исключена. Не просто сведена к минимуму — а полностью исключена.

Валентин протяжно свистнул.

— Ни хрена себе, — сказал он, почесав подбородок. — Это что, настолько серьезно?

— Настолько, — кивнул Донован. — Акино внимательно прочел книгу и сделал свои собственные выводы. Не хочу вас пугать, Шеллер, но в течение всего нашего разговора принц буквально не находил себе места.

— Чего же он так испугался? — удивился Валентин. — Вот этой книги?!

— Вот этой книги, — подтвердил Донован. — Дело в том, что Земля, на которой могла появиться такая книга, — совсем не та Земля, которую помнит Акино.

— Та-ак, — сказал Валентин. — Час от часу не легче! Куда же я тогда отправляюсь? На которую именно Землю?!

— На ту, которая представляет собой самую большую опасность, — спокойно ответил Донован. — На Землю, где живет автор этой книги.

Валентин повертел злополучную книгу в руках и со вздохом положил ее на край стола.

— Понятно, — сказал он. — Ну хорошо, а как все это будет выглядеть на практике? Я имею в виду порученную мне «крупномасштабную операцию»?

Донован возмущенно фыркнул:

— Будто сами не знаете! Как конец света это будет выглядеть, судя по вашим пангийским привычкам!

— Панга не в счет, — попытался возразить Валентин. — Здесь я был Тенз-Далем, а на Земле…

— На какой Земле? — вкрадчиво спросил Донован. — Вы что же, надеетесь вернуться на Землю простым смертным? Устроиться на работу бухгалтером и писать по вечерам фантастические романы про Пангу? После всего, что с вами произошло?

Валентин печально вздохнул.

— Нет, конечно, — сказал он и покачал головой. — Какой из меня нынче бухгалтер… да и писатель я, наверное, никудышный!

— Вот видите, — улыбнулся Донован. — Хотите вы этого или нет, Великий Фалер все равно возьмет верх над Бухгалтером Шеллером. И не надо плакаться по поводу того, что вы окажетесь один на один с целой планетой: это как раз то соотношение сил, к которому вы больше всего привыкли!

Валентин невесело усмехнулся.

— Честно говоря, — сказал он, — я никогда не рассматривал свои приключения на Побережье как основную работу. Но в самом деле — не в бухгалтеры же мне теперь возвращаться!

— Значит, задание принято? — напористо заключил Донован.

— Принято, — кивнул Валентин и демонстративно потер руки. — Агент Шеллер к отправке на Землю готов!

— В таком случае, — улыбнулся Донован, — у меня есть для вас еще один сюрприз. Честное слово, последний!

Англичанин раскрыл перед собой свою левую ладонь и указательным пальцем правой руки потер плотно сидящее на мизинце переговорное кольцо.

— Пора, мой принц, — сказал он и откинулся на спинку кресла.

Валентин огляделся по сторонам, ожидая появления портала, и услышал скрип открывающейся двери. Акино вошел в гостиную Донована из прихожей, словно все это время терпеливо ожидал разрешения. Валентин поспешно поднялся на ноги и шагнул навстречу принцу.

— Я не знаю, есть ли у меня три часа… — начал он и замолчал, осознав, насколько усталым выглядит Акино. Какие там три часа; чудо, если у нас осталось хотя бы три минуты!

— Не в трех часах дело, Валентин, — мягко ответил Акино. — Ситуация изменилась, и проблема, о которой я хотел с вами поговорить, на время потеряла свою актуальность. Могу ли я попросить вас немного отложить наш разговор?

— Отложить?! - воскликнул Валентин. — Но я же с минуты на минуту отправляюсь на Землю!

— Все мы там были, — спокойно ответил Акино. — Я подожду.

Валентин раскрыл рот, чтобы вывалить на принца целую кучу вопросов, и вдруг понял, что все это совершенно ни к чему. Главное сказано: меня будут ждать. Принц — чтобы обсудить свои проблемы излишнего всемогущества, Донован — чтобы выслушать отчет об очередной операции. А значит, мне нужно просто отправляться на Землю. Задание получено, и чем раньше я его выполню, тем скорее мы сможем продолжить этот разговор.

— До свидания, принц, — сказал Валентин, которого теперь интересовал только один вопрос.

Как скоро мне удастся вернуться?

Пермь, 30 октября 2000 г. — 04 октября 2001 г.

Авторская версия 22 августа 2008 г.

На этом заканчивается первая трилогия о Шеллере. О похождениях его на Земле повествует вторая трилогия («Банной Горы Хозяин», «Убъем всех нафиг» и «Господь узнает своих»), а о возвращении на Пангу — пролог к основному пангийскому циклу романов («Вихри враждебные» и т. д.)