Вскоре они будут у цели.

И скоро Империя будет принадлежать ей.

«Империалис» скользит вдоль фронта геомагнитной бури, издали напоминающей нити туманного призрачного света, которые исходят из сине-черного облака, извиваясь и сплетаясь друг с другом в пустоте космоса.

Вот он, — говорит Брендол Хакс. Он привел себя в порядок, подстриг волосы и бороду. Уменьшилось и его солидное брюшко. Слоун видит вдали похожие на клинок очертания звездного суперразрушителя, парящего на фоне света и тени.

Она знает этот корабль.Это «Затмение».

Причаливай, — приказывает она пилотирующему «Империалис» дроиду-стражу. — Пора воссоединиться с теми, кто прибыл до нас.

Слоун не знает, кого именно послали вперед. Не знает этого и Хакс. Кто там — изначальная команда «Затмения»? Или те, кого собственноручно отобрал Палпатин или Раке? Ей не терпится узнать ответ, который в то же время ее беспокоит. Если обитатели того корабля окажутся верны ее спутникам, но откажут в верности ей самой, правление Слоун новой Империей станет печально коротким. Она знает: что бы ни случилось, ее сражение не закончено. Оно лишь началось, и это тоже основательно ее тревожит.У нее масса поводов для беспокойства. Не предаст ли ее Хакс, когда они присоединятся к остальным? Кто придет следом? Будут ли они верны ей или кому-то иному? Сможет ли она стать наследницей Палпатина, или ей придется вечно бороться с призраком Галлиуса Ракса, который продолжает жить в сердцах тех, кто остался? Его влияние было подобно вирусу, заразному и потенциально неизлечимому. И еще эти дети, чудовища с ясными глазами... По требованию Брендола и его сына они тренируются каждый день. Армитаж за эти месяцы ожесточился еще больше, хотя он всего лишь маленький мальчик.Слоун нравится Армитаж, но в то же время он внушает ей тревогу.

Они могут колонизировать весь космос.

Их новая галактика не будет помнить времен, когда Империи не существовало.

Эта мысль приводит Слоун в трепет...Но при этом тревожит ее не меньше.

Пора, — говорит она Хаксу. — Вот наш первый приказ[7]. Начать все сначала. И на этот раз сделать все как надо.

Да, конечно, гранд-адмирал. Все, что пожелаете. Слава гранд-адмиралу Слоун!

Нет, — возражает она. — Славить можно только Империю.

«Мою Империю», — мысленно добавляет она.

БЛАГОДАРНОСТИ

Пожалуй, самую большую благодарность мне следует выразить архитекторам и мечтателям, благодаря которым эта Галактика стала для меня такой же реальной, как и для столь многих за последние (ух!) четыре десятилетия: Джорджу Лукасу, Кэтлин Кеннеди, Ли Брэкетт, Ирвину Кершнеру, Дэйву Филони, Тимоти Зану, Джей Джей Абрамсу, а вскоре и Райану Джонсону. Это лишь некоторые из сотен, даже тысяч тех, кто в течение многих лет тем или иным образом формировал образ Галактики в своих произведениях.

Благодарю также гранд-адмирал-редактора Элизабет Шефер, визиря Тома Хелера (который в числе прочего подрабатывает автором песен и переводчиком с хаттского) и суперсекретного литературного агента Первого Ордена Стэйшу Деккер.

ОБ АВТОРЕ

Чак Вендиг — писатель, сценарист и разработчик игр. Он автор многих романов, среди которых «Агрессивный», «Черные дрозды», «Атланта в огне», «НОли» и серия подростковых романов «Хертленд». Он также является соавтором короткометражного фильма «Пандемия» и номинированного на премию «Эмми» медиапроекта «Коллапс». Сейчас он живет в лесах Пенсильтуки с женой, сыном и рыжей собакой.

Вендиг Ч.