Глава Пресвятого Ордена замер в центре зала неподвижной статуей. Под низко надвинутым капюшоном глаза его сверкали двумя драгоценными камнями. Он был безумно доволен сложившимся раскладом.

Он готовил наступление на Орден Высокой Магии многие годы, втайне от Гласты экспериментируя с призывом первородных сил и формируя свою тайную армию. И вот, когда до запланированного удара оставались считаные минуты, к нему ворвался взмыленный церковник, которому было поручено отыграть торжественную службу в главном храме Гринатаира в честь свадьбы Арриера. Этот церковник был мелкой пешкой, не посвященной до конца в детали планирующейся атаки.

Упав на колени, заплетающимся языком он доложил, что маги перехитрили их. И сбивчиво рассказал, как в самый разгар его службы в храм влетела крупная летучая мышь, объятая белым пламенем, и справила свои естественные потребности прямо ему на голову, походя обгадив все священные реликвии. После чего, конечно, ни о каком продолжении службы речи быть не могло. Разумеется, никто, кроме черных магов, не мог бы подослать в святой храм такое мерзкое создание.

А спустя пару минут другой церковник принес известие, что на улицах города происходит какое-то странное колдовство. Кхенеранн лично видел танцующие парочками скелеты, сияющие изнутри синим огнем.

Формально Кхенеранн объявил охоту за головой непутевого мага, потревожившего покой жителей Гринатаира. А про себя он произнес горячую благодарственную молитву Наисвятейшему. Ибо чем, как не милостью его бога, было столь фантастическое, столь замечательно удобное совпадение?

И Наисвятейший ответил ему! Счел его достойным и ответил! Глава Ордена до сих пор словно погружался в сладкое масло, вспоминая этот прекрасный момент.

Он уже начал подниматься с колен, завершив молитву и собираясь лично руководить переворотом в Гринатаире, когда воздух его маленькой часовни наполнился ярчайшим светом, несмотря на ночное время. Свет казался живым и наполненным собственной, неотмирной силой и разумом. Этот свет был невыразимо прекрасен. На несколько томительно долгих мгновений ему показалось, что нечем дышать. Пол неожиданно ушел у него из-под ног, заставив распластаться ничком на каменных плитках.

Вокруг разлился горьковато-нежный, пронзительный запах свежесрезанных цветов. Свет проник сквозь Кхенеранна, и тот неожиданно ощутил себя невероятно защищенным и спокойным, словно врата лучшей жизни уже раскрылись перед ним.

– Подними взор, сын мой. Подними и посмотри на меня. Ибо ты избран, чтобы свершить великое дело! – Густой теплый голос колокольным звоном отражался от стен, заполняя все пространство часовни.

Кхенеранн, не в состоянии унять нервную дрожь, поднял глаза. Свет шел от возникшей прямо на алтаре высокой фигуры, закутанной в длинную золотую мантию.

Неужели это действительно… Неужели сам… В горле церковника мгновенно пересохло. Он судорожно сглотнул и снова пал ниц. Он читал про такое в старых хрониках, но одно дело – читать, и совсем другое – лично лицезреть явление бога! Это не могло быть ничем иным! Сила, напитавшая окружавший его свет, словно погладила его изнутри, даря чувство тепла и уюта.

– О Наисвятейший! Чем заслужил я столь великую милость лицезреть твой облик? Что ты прикажешь сделать мне? – Он старался говорить ровно, но голос предательски дрожал. Церковник хотел найти в себе силы и поднять взгляд, чтобы запечатлеть в памяти образ бога, но тело отказывалось подчиняться ему.

Кхенеранн действительно верил – фанатически верил в Наисвятейшего и его заветы, – и теперь душа его трепетала от невыразимого восторга.

– Своей преданностью мне ты обратил на себя мое внимание. Выслушай же меня внимательно, потому что мне тяжело поддерживать этот разговор. Времени слишком мало, чтобы мы могли потратить его на отвлеченные беседы.

Кхенеранн кивнул, все еще не поднимая глаз. Свет, наполнявший комнату, он ощущал всей кожей – как прикосновение живого существа.

– Возникла страшная угроза для всего мира, сын мой. Когда-то, очень давно, мир этот создали стихийные сущности, наделенные огромной силой. Они совершили прекрасное дело, даровав бесплодному комку земли жизнь, но не смогли правильно распорядиться своим даром. Создав все, что им хотелось, они начали разрушать созданное. В отчаянии люди взмолились о помощи – и я пришел, чтобы ответить на их мольбы. Я помог закрыть для стихий доступ в этот мир, хотя мне пришлось закрыть доступ и для своей собственной силы. Однако с тех пор прошло время, и звезды сложились таким образом, что стихии вновь получили шанс прорваться сюда. Я знаю, ты читал пророчество Сиринити, посвященное опасности возвращения стихий, и знаешь, о чем я говорю. Если стихии прорвутся в мир, он снова превратится в безжизненный комок земли. Они не хотят нести зло и уничтожать всех и вся, просто сила, дарованная им, слишком велика, чтобы ее можно было применять в рамках хрупкого человеческого бытия. Необходимо предотвратить катаклизм. Я знаю, что Орден Высокой Магии уже некоторое время занят поиском и уничтожением человеческих оболочек, через которые стихии могут проникнуть в материальный мир. Я знаю, что ты, как и иные дети мои, с тщанием оказываете им всемерную поддержку, дабы не допустить разрушения всего живого. Но вы допускаете ошибку!

Голос возвысился, загремел набатом.

– Орден Высокой Магии, сам того не желая, только укрепляет стихийные сущности и расширяет им проход в наш мир! Силы, которые они используют в своих заклинаниях, – отголоски тех стихийных сил, что создали, а теперь грозят разрушить этот мир! Чем больше маги будут призывать свои силы, тем больше у стихий шанс прорваться сюда! Ведь только маг – или потенциальный маг – может принять в себя стихийную силу и способствовать ее материальному воплощению в наш мир. В самой сути магии, в каждом из магов – погибель этого мира!

Кхенеранну показалось, что стены часовни вот-вот посыплются на него, не выдержав божественного гнева. Он почувствовал себя жалким червем, совершившим нечто страшное. Неужели они в неведении прогневали бога? О, если бы ему позволили понять… Позволили исправить…

Бог словно почувствовал стремление его души. Голос немного смягчился и уже не резал слух Кхенеранна острым ножом:

– Я не виню тебя и прочих детей моих. Ибо находились вы в неведении, и некому было открыть вам глаза. Но выслушай же меня с великим тщанием! Мне с самого начала нельзя было допускать, чтобы магия сохранилась на этой земле, но у меня – и тогда было, и сейчас – недостаточно сил, чтобы преодолеть эту угрозу. Но ты, преданный сын мой, поможешь мне! Я следил за твоими действиями и нахожу их правильными и весьма разумными. Не зная истины, ты тем не менее интуитивно стремишься уничтожить магов. Ты действуешь верно, сын мой. Но для полной победы у тебя все еще не хватает сил.

– О, Наисвятейший, я и мои люди сочтут за честь погибнуть ради спасения мира! Мы уничтожим столько магов, сколько будет в наших скромных силах, но мы не собираемся отступать! – Голос Кхенеранна дрожал, как свеча на ветру.