Через несколько метров меня опять окатило пламенем. Я снова успел увернуться, но жар все же ощутил. Усилием воли «дал» указание броне, чтобы мою голову обволокло шлемом. Еще через пару метров огромный язык пламени ударил прямо с потолка, и на этот раз спастись я не успел. Огонь опалил верхнюю часть туловища. Даже сквозь толстый слой костюма я ощутил, сколь велика была температура волны. Заглянув в нейроинтерфейс, я обнаружил, что состояние костюма сменилось с «превосходного» на «отличное».

Коридор начал загибаться вниз и сужаться. А потом резко пошел под крутой уклон. Я нырнул в него как крот в нору. Скорость движения увеличивалась с каждой секундой, так же как и угол спуска. В какой-то миг я споткнулся, упал на спину и покатился вниз, как по горке. Сверху снова накрыла волна пламени, да настолько мощная, что кожу на руках, голове и спине начало припекать. В нос ударил запах, отдаленно похожий на вонь горелого биопластика. Я начал лупить себя, чтобы сбить огонь. Да, если бы, не броня, я бы уже давно превратился в обугленную головешку.

Коридор продолжал сужаться, превращаясь в широкую трубу. Огонь теперь бил со всех сторон. Кислород сгорал за считанные секунды, дышать становилось все тяжелее. Я глянул на время — прошло всего чуть больше минуты.

Крутой спуск резко оборвался, и я полетел вниз, но почти сразу приземлился на ноги и перекатился кувырком. В меня снова устремился огромный язык пламени, но я увернулся от него, вильнув вправо. Огляделся. Попал я, видимо, на какой-то новый ярус локации, потому что коридор здесь стал шире. И разделялся на два пути. Не раздумывая и не гадая, я выбрал правый и побежал по нему.

Снова попал в трубу, но теперь покрытую изнутри полупрозрачным голубоватым материалом, под которым виднелись плафоны, исходящие холодным светом. Никуда особо не вглядываясь, я побежал дальше. Мои шаги отдавали глухим стуком. Дышать стало легче. Труба вильнула влево, потом вправо. Затем начала подниматься вверх.

В какой-то миг я понял, что температура воздуха вокруг стала стремительно падать. До переохлаждения, конечно, еще было далеко, но явно стало свежее. Материал шлема перед лицом начал запотевать, поэтому я деактивировал его, и сразу же ощутил, как кожу защипал мороз, а изо рта повалил пар.

Я продолжал неустанно двигаться дальше и уже начал замечать, как на обивке трубы стали появляться сгустки льда. Их пока еще было мало, не некоторые попадались под ноги, из-за чего подошвы скользили. Подъем становился все круче, а пол — более скользким. Двигаться я стал значительно медленнее.

Температура стремительно падала. Под слой броневого костюма холод проникнуть еще не успел, что что-то мне подсказывало, что этот момент скоро настанет. Я глянул на время — для преодоления первого этапа оставалось чуть больше семи минут.

Мороз разошелся не на шутку. Я снова активировал шлем. Подъем тоже стал круче, и чтобы пониматься по нему, мне приходилось помогать руками.

И вдруг я поскользнулся, ноги подкосились, я упал на живот и покатился вниз. Вытянул левую руку и активировал в энерго-наруче псевдоклинок, наконечник которого вонзился в левую стену. В правую я уперся другой рукой. И остановился. Черт, а ведь так можно скатиться до самого низа. Значит, подниматься надо аккуратнее. Но и медлить нельзя, потому что время утекало неумолимо.

Я стал осторожно перебирать ногами. Подошвы скользили по ледяным сгусткам, которые стали длиннее и толще и почти полностью покрывали пол, стены и потолок. Мороз тем временем крепчал, я уже стал ощущать, как он пробирается под материал брони.

Я вытащил нож, схватился за рукоять так, чтобы клинок был направлен вниз и стал медленно взбираться вверх, пользуясь им, как альпинист ледорубом. Ногами то и дело приходилось упираться в стенки трубы.

Первыми замерзли пальцы — все же ткань костюма на них была тоньше, чем в других местах. Потом холод сковал кисть правой руки. Левая, являющаяся по сути протезом из биоматериала, мороза не ощущала. Затем пришел черед ступней, коленок и задницы. Да, задница почему-то тоже начала подмерзать. Ненароком вспомнился раунд, где при падающей температуре приходилось вырубать кибер-ключи из ледяных глыб. Намучался же я тогда с ними…

Снова глянул на время. Пять с половиной минут. Нужно поторапливаться.

Мышцы рук, ног и спины от напряжения и холода задубели, но все еще слушались. Разве что пальцам пришлось тяжеловато. Сгибались они с большой неохотой. Так и хотелось деактивировать перчатки и подуть на них.

Уклон вышел на сорок пять градусов, а температура, наверное, упала градусов до тридцати ниже нуля. Холод я уже ощущал всем телом, но нейроинтерфейс пока что о переохлаждении не сообщал. Да и невозможно переохладиться за пару минут.

Поверхность пола и стенок теперь почти полностью покрывал лед. Подошвы соскальзывали, левой рукой ухватиться было почти не за что, поэтому полагаться приходилось почти только на один нож. В мышцах появились первые признаки усталости, но до полного изнеможения было, конечно, еще далеко.

И вот я все же добрался до вершины спуска. Дальше коридор выравнивался и расширялся. С кряхтеньем я взобрался и прополз еще с метр, чтобы вдруг случайно не соскользнуть и не покатиться вниз. В таком случае я лишись всех шансов на выживание.

Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, я поднялся на ноги побежал дальше.

Температура воздуха стала повышаться. Ну или как минимум перестала падать. Пальцев рук и ног я по-прежнему не чувствовал, но шевелиться уже начал бодрее. Еще через несколько метров ледяные прослойки вообще перестали встречаться, а коридор по-прежнему расширялся. Теперь в диаметре он составлял не меньше трех метров.

Потеплело основательно. Я сбавил шаг. Глянул на время. Осталось чуть больше трех минут. Не знаю, как далеко еще до чекпоинта, что внутренний голос велел поторапливаться. Я побежал быстрее.

Еще через некоторое время я ощутил отовсюду прилив тепла, а спустя еще пару секунд нейроинтерфейс выдал:

Внимание! Получена слабая доза рентгеновского облучения.

По потолку и стенам тянулись длинные металлические полосы, от которых исходило неяркое свечение. Температура вокруг ощутимо повысилась. Еще через четверть минуты нейроинтерфейс сообщил:

Внимание! Получена средняя доза рентгеновского облучения.

Так быстро?.. Боевой костюм обеспечивал довольно высокую степень защиты от облучения, но всего за несколько секунд пребывания в зоне радиоактивности я уже успел схватить среднюю дозу. Неужели излучение здесь настолько велико?..

Я ощутил легкую слабость. Голова немного закружилась. Воздух вокруг уже не просто нагрелся, он накалился.

Внимание! Получена высокая доза рентгеновского облучения.

Внимание! Получены необратимые повреждения организма.

Черт, этого еще не хватало!..

Не сбавляя скорости, я сунул руку в ранец и попытался нащупать в нем антирадин. Не получилось. Тогда я остановился и понял, что сделал это напрасно. Ноги словно стали тряпочными, я едва не упал. Но удержался и начал судорожно вытаскивать из ранца все, что попадало под руку. И вот заветная ампула оказалась в ладони. Не раздумывая, я всадил иголку в вену и выдавил содержимое чуть ли ни за секунду.