– Значит, сегодня точно – твой день рождения? – осведомился Денис, пытаясь взять себя в руки. Его сердце глухо и тяжело стучало. Он уже начинал понимать, что произошло.

– А с тобой действительно все в порядке, Денис? – теперь и Кристина встревожилась не на шутку. – И где это ты так вымазался, интересно знать? Упал, что ли?

– Навроде того, – рассеянно кивнул мальчик. – Но ничего страшного...

Все его мысли, только минуту назад разбросанные и растрепанные, сейчас вдруг послушно собрались в стаю и стремительно взмыли ввысь. Туда, где в необозримых небесах денисовых воспоминаний сияло и улыбалось ему облако. Кстати, очень похожее чертами своего пухлого и мультяшного лица как раз на Веру Николаевну Котик.

Могущественную волшебницу Архипелага.

Знатока магических книг.

Живую легенду Лицея.

И вновь обретенную родную бабушку Дениса.

Так вот оно что получается! Время в Закрытке осталось там же, где он оставил его, уходя в Архипелаг.

Перед глазами Дениса тут же пронеслась картина их последнего чаепития с бабой-Верой перед путешествием. И он вспомнил.

– Вовсе не старая! Ты ничуть не старая! – весело кричал Денис. – Ты, баб-Вер, самая молодая бабушка на целом свете! Бабушка-Котик – вот ты кто!

– Уж в таком случае – Кошка, – поправила его Вера Николаевна. При этом ее зеленые глаза неожиданно ярко блеснули даже при свете кухонной люстры. – Хитрая и ловкая. С когтями и зубами.

Эта шутка со временем – дело рук бабы-Веры! Ну, конечно же! Только такой могущественной волшебнице как она под силу свершить подобное. Пусть даже и всего для одного человека – ее собственного внука! Тем более – для внука!

Она просто сделала мне подарок, понял Денис. И, похоже, Лесе и Максиму – также. Подарила еще одну неделю каникул. Не сказав сегодня утром об этом ни слова. Как сюрприз. Вот это да!

Как она сумела сотворить такое, подумал Денис и тихо задрожал. Ведь на это, пожалуй, ни один контрамот не способен. Даже если бы его вздумала изготовить вся экономика планеты шошарров.

Сюрприз для милого и послушного внука, прошептал Денис про себя и покачал головой. Он почувствовал почти физически, как она гудит подобно исполинскому Царю-Колоколу.

Лукавая и изящная шутка, которая должна была раскрыться только в самый последний момент, вот сейчас. Может быть, даже именно под окнами Кристины. Она что, спрашивается, все это предвидела?

Хитрая и ловкая. С добрыми, но слишком уж зеленущими глазами. И существенный плюс – с когтями и зубами.

Последняя кошачья шутка.

Денис улыбнулся, хотя сердце его при этом отчаянно стучало, а зуб на зуб не попадал. Наверное, это была просто нормальная реакция обыкновенного человеческого организма на чудо. Персональное чудо для него одного, Дениса Котика. В шутку и в подарок.

Кристина озадаченно смотрела на Дениса.

– Ты что, замерз? Или простыл? Тебя же всего озноб колотит, Дениска!

– Нет-нет, все нормально, – прошептал он, приходя в себя. – Просто ветер какой-то... аж до костей пробирает.

Кристина в нетерпении дернула его за рукав.

– Ну, так что, ты пойдешь? Нас там уже заждались, между прочим. И Тигран там, и Даша, и Альбертик Подольский... И вообще полкласса нашего

– Ладно, – пожал плечами Денис.

Он рассеянно оглядел свою замызганную куртку, представил свой вид среди нарядной компании гостей. Вот вытянутся физиономии у Альбертика Подольского и Даши Ким! А Уткин, тот вообще со стула упадет. И потом сделает Дениса мишенью для шуточек и насмешек на целую школьную четверть. А то и на следующие полгода.

Но он не мог отказать Кристине. Денис улыбнулся ей, легко и радостно. И... медленно осел на бетонное крыльцо.

– Ты чего? Что с тобой? – Кристина ойкнула и в страхе прикрыла рот ладошкой.

– Нет, все хорошо. Все нормально, – с трудом произнес Денис. Он с наслаждением прислонился к стене подъезда. У него все плыло перед глазами, во тьме вращались галактики цветных кругов и туманностей. И в висках отчаянно стучало.

– Я просто с утра немного приболел. Правда-правда, – проговорил он одними губами. Все его силы оставили сейчас усталое тело. Огромное напряжение последних дней навалилось на плечи невидимой тяжестью. И Денис понял – на четвертый этаж ему, наверное, уже не подняться.

Меня не отпускает магия, думал он. Она все еще во мне, эта магия Архипелага, волшебных книг, ржавых заклинаний и освобожденного древнего волшебства. Это, наверное, вообще не так-то легко отпускает человека.

– Кристина... – прошептал он. – Ты извини меня, пожалуйста... Но я чего-то и в самом деле... неважно себя чувствую. Наверное, еще больше простудился...

– Хорошо... – тоже прошептала она. – Я сейчас! Я только сбегаю наверх, быстренько поднимусь и ребят приведу. Отлежишься у нас, выпьешь лекарства, и все будет в порядке. Вот увидишь. Я быстро!

Последние ее слова уже потонули в глубине подъезда.

Денис проводил ее взглядом, вздохнул и с трудом поднялся на ноги. Они были как ватные, но в ступнях уже кололи иголочки. Так бывает, когда ноги незаметно затекут от неудобной позы.

Так Денис доковылял до поворота дома. Дальше начиналась дубовая и каштановая посадка. Ее с обеих сторон защищали кусты, и вдобавок невольными союзниками Дениса сейчас были сумерки.

Понемногу он углубился в дубовую чащу, и к счастью не почувствовал ни одного взгляда вслед.

Пусть все будет, как должно, твердил он себе. Я еще не знаю, что и как должно сбыться, и сбудется ли. Но я хочу, чтобы в этот миг я все же был и оставался самим собой. Без магии, что плещется сейчас в моей душе. Без чужого волшебства.

Это, в конце концов, просто нечестно. И поэтому сейчас мне нужно уходить. Пока магия не подстроила мне еще какого-нибудь сюрприза.

Ничто не случайно. И злобный Вран, и тайная мудрость второй волшебной книги, и то, что я вышел из этого трамвая. А Кристина увидела меня именно в ту минуту, когда я шел под ее окнами. Разве бывают на свете Такие Случайности?

А если даже и так, с ними нужно обращаться осторожно. И уж ни в коем случае не спешить запихивать их в карман, как найденный на улице новехонький рубль. Нас испытывают не великие дела, а простые случайности. Так сказал ему на прощание Берендей. И вот теперь пришло время вспомнить эти слова и понять их смысл.

А смысл их прост. Прост до смешного.

Денис даже улыбнулся – он только сейчас понял, что давно разговаривает вслух сам с собой вслух. И хорошо еще, что рядом никого не было. И рядом лишь тянулись бесконечные ряды деревьев, черных, влажных от напитавшего ветки весеннего бродящего сока. А то бы меня точно приняли за сумасшедшего...