— Так, стоп! Давай-ка с этого места подробнее. Я имею в виду атаку.

— Эх… Помнишь, как уходил на Грань? Это я Спутника спрашиваю.

— Да, — ответил мой внутренний голос. — Помню. Весь капитул Ордена. Дюжина лучших магов, открывающих Путь. Дюжина их помощников, из молодых магов, полдюжины учеников. Стражи — дюжина и один лучших, отобранные для того, чтоб взойти на Грань взамен возвращающимся или ушедшим в Вечный Дозор. По одному сменщику для каждого из них, чтоб никакая случайность не могла помешать Служению, — те, кто должен будет заступить в караул через год. Два раза по дюжине и одному оруженосцу из самых молодых Стражей, для приобщения к традициям и для помощи Вернувшимся. Приглашенные гости — наиболее уважаемые Истинные Стражи, отличившиеся в боях Рыцари Ордена, помимо почетной стражи из тридцати девяти Рыцарей. Весь цвет Ордена. Глава Ордена на Престоле Богов. Я шел четвертым, сменяя Истинного Гвиандия…

— Достаточно, — вмешался Арагорн. — Дальше я сам продолжу. Четвертый Страж ушел на Грань успешно, как мы можем видеть. И пятый. А когда канал открылся в шестой раз, вместо возвращающегося Стража оттуда пришел массированный выброс изначального Хаоса. Кто-то, точнее — кое-кто, сумел открыть прямой канал за Грань и вывести его устье к Порталу Стражей. Весь цвет Ордена погиб почти мгновенно, те, кто выжил, подверглись искажениям и перерождению. Верховный маг ордена с двумя помощниками, увидев, что не смогут удержать эффективную защиту до выхода из зоны поражения, сумели пробиться сквозь астральную бурю и отправить послание богам-покровителям Ордена. Правда, для этого им пришлось вложить в заклятие все свои силы и даже гораздо больше, чем просто жизнь…

Арагорн сделал паузу, видимо, давая нам со Спутником осмыслить и осознать сказанное. Затем продолжил:

— Три минуты. Три минуты Хаос властвовал в Церемониальном Зале. Затем Светлый Престол вытеснил чуждую субстанцию из пробитого им канала, да и на той стороне нашлось кому прекратить безобразие. Но было поздно — волна Хаоса, состоящая из измененных им людей и Тварей Изнанки, прорвавшихся через портал, хлынула по коридорам, нанося сокрушительный удар изнутри Цитадели. Следом катилась волна взбудораженного Света и Порядка, устраняя искажения и добивая раненых или отставших тварей. И — подстегивая остальных. К тому времени, как к Цитадели подошли пресловутые девять тысяч орков, на стенах оставалось сто двадцать воинов Ордена, три Стража и два мага, причем в ранге подмастерьев. Остальные были или мертвы, или изменены, или просто — слишком далеко от места боя…

— Да уж, — сказал я после приличествующей случаю паузы. — И как это должно помочь мне?

— Очень просто. Я немножко помогу амулету Истинного пути, и вызванная им «быстрая тропа» выведет тебя во внутренний сад Цитадели Туманов. Нужно будет пересечь малый плац — и окажешься на ступеньках внутренней крепости. Если подгадать выход к тому моменту, когда вот-вот должен будет начаться очередной всплеск активности неуправляемого Престола, то никого из орков и прочих не будет ни в детинце, ни на плацу. Максимум — какое-то количество людей из ренегатов и, возможно, один-два Измененных, в которых осталось внутри зерно Порядка, позволяющее им пережить всплески. Но они будут или вялыми, или невменяемыми. Пройдешь во врата, ну, дальше ты дорогу знаешь.

Я уже открыл рот, чтобы возразить, но понял — знаю. До шага, до щербинки на полу. Спутник явно «поплыл» от рассказа Игрока и гнал поток данных, так или иначе связанных с внутренним убранством Цитадели и распорядком дня в ней. Надеюсь, он придет в порядок к началу боя? Слишком уж все легко и просто получается по описанию.

— Знаешь поговорку про бумагу и овраги? Так вот, — продолжил я, дождавшись подтверждающего кивка, — в этом плане все СЛИШКОМ гладко. Колись, какие сюрпризы рельефа утаил?

— Да ничего! Почти… Измененные, о которых я говорил. Перед Выбросом, а уж тем более — во время его они будут действительно вялыми и слабыми — по сравнению со своим повседневным состоянием. Но обычно они — ровня демонам. Высшим демонам…

Арагорн переждал мой удивленно-озадаченный свист и продолжил:

— При удачном раскладе тебе встретится только один такой монстр. И у тебя есть все, что нужно, чтобы с ним справиться, не доводя дело до ближнего боя.

— Так то при удачном, а он бывает…

— Ты забыл, с кем разговариваешь? Кого другого уже бы развеял, наверное, за такое оскорбление. Почему только тебя терплю — сам я, а не кто-то еще, Бог Игры! Ты сомневаешься, что на моей раздаче я смогу обеспечить нужный мне расклад?!

А он, кажись, всерьез разошелся. Ой-ой-ой…

— Прости, Игрок. Я и правда забылся, упустил из виду, что ты повелитель не только Шутки. Признаю вину и готов искупить.

— Ладно, бог с тобой, — ответил Арагорн уже нормальным голосом. — Живи пока.

— Кто бы спорил-то… Что с первым, что со вторым…

— А раз споров нет — собирай имущество и в путь. Пока собираешься, давай сюда амулет, я его слегка доработаю.

Через час я уже шел по «быстрой тропе», еще минут через сорок мир вокруг содрогнулся, будто был нарисован на прозрачной пленке, которую кто-то встряхнул. Неуловимый миг — картинка помутнела, и вокруг тропы расстелился туман. Да нет — Туман это. И не тропа под ногами, а та странная твердь в мире-вне-миров. А что это за звуки, странно знакомые? И источник их — тоже знакомый. Аленушка, сидит на «земле», рыдает.

Нащупывая в кармане последний практически чистый платок, я зашагал в ее сторону…

Я подошел к самозабвенно рыдающей девушке. Да уж, видок у нее тот еще. Вся помятая, взъерошенная, как пожеванная, одежда порвана и перекошена, клевца нет. А вот это серьезно — рядом лежит та самая ребристая булава, как бишь ее зовут, не то шестопер, не то еще как-то. Но не в названии дело, а в том, что на нее налипли какие-то комки, брызги крови и даже клок волос, как бы не со скальпом. Ее что, прямо из боя сюда выдернуло?! Похоже на то — вон и руки кровью даже не забрызганы, а покрыты. И она эту самую кровь, похоже, старательно размазывает по лицу пополам со слезами. Макияж «мечта вурдалака»…

Я протянул платок, буквально вложив его в руку Алене. Та взяла, коротко содрогнулась, не то пытаясь кивнуть в знак благодарности, не то просто от рыданий, — и продолжила свое мокрое дело. Ну нельзя же так расслабляться, в конце-то концов! Здесь не летний бульвар, а довольно опасное место! Разве что она тоже владеет каким-то вариантом охранного контура и знает, что врагов рядом нет?

Вот хоть ты разорвись — долг зовет обратно в Мир, на «быструю тропу», а чувства тянут к рыдающей фигурке. Обращение к Спутнику обескуражило — я снова оказался в мире Тумана «полностью». Вырваться можно, но с огромным риском. Стоит ли того? Голос совести брюзжал, что я ищу законный повод остаться с Аленой, — ну и пусть. Тут вспомнил, как Арагорн среагировал всего лишь на тень сомнения в его способностях, и это сразу заставило совесть умолкнуть. Кто знает — вдруг это он меня сюда засунул в ожидании нужного момента?