— Мы чуть не опоздали! — не выдержал Эл.

Клаудиа протянула мне банку:

— Вот он, песок. Не удалось отвезти Хэлен на пляж, зато пляж приехал сюда.

Я думала, что в очередной раз расплачусь, но неожиданно засмеялась. Шум разбудил Бобби. Клянусь душой Хэлен: неизвестно почему, но Бобби засмеялся впервые в жизни — не захихикал, а зашелся ликующим, долгим, счастливым хохотом. Он развеселил всех нас. Песок протек через мои пальцы, наша девочка и пляж воссоединились. Я думала: да, несмотря на все обманы, тяготы и разбитые мечты, этот мир все-таки прекрасен.

Перед тем как оставить Хэлен на кладбище, я положила в могилу фотографию, на которой моя подруга была запечатлена с мальчишками. Могила поглотила ее вместе с рамкой. Мы двинулись прочь с кладбища и от церкви. Расстояние между нами и надгробиями росло, атмосфера менялась. Мы разговорились по-дружески, как прежде.

— Я и не подозревала, что Хэлен так трудно жилось, — заметила Франческа. — Она была такой красивой.

— Я знала, что она не ладит с матерью, а когда мы говорили в последний раз, она призналась, что и отношения с Нейлом оставляют желать лучшего, — добавила Клаудиа.

— Когда это было? — спросила я.

— Вскоре после отъезда в Сингапур.

— Как не хочется оставлять ее там… — призналась я.

— Ее там и нет, Тесса, — ты все правильно сказала в церкви. Теперь надо позаботиться о мальчиках.

— Ты так замечательно говорила, — подхватила Франческа.

Бен обнял меня за плечи:

— Я тобой горжусь.

Я притормозила, создав затор.

— Все мы гордимся, — поддержал Эл, подталкивая меня вперед.

— Значит, их брак был на грани распада? — уточнила Саша.

Я кивнула — заговорить с ней я не могла, и это было ужасно. Хотелось сбросить с плеча руку Бена.

— Хэлен говорила, он с кем-то спал, — вспомнила Клаудиа.

— Да у него кого только не было, — отозвался Бен.

Послышался общий ропот негодования.

— Надо выпить, — заключил Эл. — Вон паб. Зайдем, выпьем за Хэлен.

Меня душили тоска и тяжелая рука Бена на плече.

— Давайте, — согласилась Франческа, и мы направились к пешеходному переходу.

— Почему она не ушла? — спросила Саша.

— Саша! — предостерегающе произнес Бен, оборачиваясь к жене.

— А что такого?

В этот момент нас нагнал Ник, втиснулся между нами и обнял обоих. И я вздохнула свободно.

Франческа толкнула дверь паба.

— Кажется, Бен считает, что нам надо сменить тему, — объявила она и метнула в меня взгляд.

В нас обоих.

— Измены плохи тем, что с каждым разом изменять все легче, — не обращаясь ни к кому в отдельности, сказала Саша.

— Не всегда, — возразила Франческа, прокладывая путь по залу.

— Неужели ты простила бы Ника?

— Франческа права. Саша, сейчас не время и не место для таких разговоров, — чересчур настойчиво отрезал Бен и отошел от нас с Ником. — Пойду за выпивкой. Всем по пинте?

Мы дружно кивнули.

— Если бы это случилось всего один раз, по ошибке, — не унималась Франческа, забираясь на высокий табурет. — Если бы он пожалел об этом, я бы его простила.

При этих словах Франческа смотрела на свои ноги, а не на Ника. Но я видела, как пристально он следит за женой.

— Что скажешь, Тесса?

Я сделала вид, будто ушла в мысли, и Саша продолжала:

— А ты. Ник? — Она хлопнула его по спине. — Ты бы тоже простил так легко?

— Хватит, Саша, смени пластинку, — велел Бен, протягивая Нику кружку.

— Бен, может, перестанешь затыкать мне рот? Достал за выходные.

— Эй, милые, нашли время браниться, — подал голос Эл.

— Извини, — смутилась Саша.

Ник подошел к табурету, на котором сидела Франческа, поцеловал ее в макушку и отдал ей кружку, которую Бен принес ему.

— Если бы у Франчески возникла потребность сходить налево, то лишь потому, что я не справился со своей работой. Так что это я должен был бы просить у нее прощения.

— Да? — хором изумились Бен, Саша и Франческа.

Я же говорила! Чуть было не ляпнула это вслух. Смотреть на Франческу я не смела.

— Между прочим… — Ник одарил меня мимолетным, но очень выразительным взглядом. — Я бы рассчитывал получить второй шанс.

— Ты идеалист, — сказал Бен. — Всегда таким был и ничуть не изменился.

Ник принял вторую протянутую ему кружку.

— Без идеалов браку не на чем держаться.

Теперь в пол смотрели мы обе — я и Франческа.

— Если вдуматься, брак — самая смешная штука на свете. Посудите сами: разве два человека могут всю жизнь прожить счастливо, не соскучившись и не осточертев друг другу? Это же безумие. Фантастика. «Любовь всей жизни» — выдумка поэтов, ее не существует. Даже когда едешь отдыхать с лучшими друзьями, рано или поздно поссоришься с ними, но почему-то считается, что мужья и жены должны безропотно терпеть друг друга. Следовательно, семейным человеком способен быть только идеалист. Надо верить в чудеса. Если знать, что такое брак на самом деле, тебя к алтарю даже на аркане не притащат: брак, заключенный только на бумаге, не имеет смысла.

— Но ведь ты до сих пор женат, — возразила Клаудиа.

— Только потому, что я твердо знаю: я женился на любви всей моей жизни.

— И я тоже, — поддержал Эл.

Бен отвернулся к стойке, чтобы забрать последнюю пинту.

— Бедная Хэлен, — сникла Клаудиа. — Неужели она знала про других женщин?

— Жены всегда все знают, — сказала Саша.

Она уставилась на меня в упор и подняла кружку.

— За Хэлен! — произнесла она.

И все мы выпили.

К слову, о показухе и обманах: поминки смахивали на презентацию журнала, на которую Хэлен однажды взяла меня. Даже папарацци прибыли осветить, как человека провожают в последний путь. Принимая бокал у официантки в униформе, я задалась вопросом, не наняла ли Маргерит профессионального организатора похорон. Она и не на такое способна. Я выпила слишком много и быстро, но, учитывая обстоятельства, вела себя даже чересчур сдержанно. Впервые я поняла, почему Хэлен спасалась колесами, — сейчас я бы сама охотно глотнула пригоршню. Эмоции распирали меня изнутри, кипели и бурлили, я с трудом сдерживала их. Душа рвалась на волю, в полет. Еще недавно мне казалось, что последней каплей стал для меня вид Хэлен в гробу и похороны, но теперь я сомневалась в этом. Похороны — странное и страшное событие, но они ставят точку в конце жизни. А поминки — повод научиться смеяться по новой.