Седрик ускорил шаг и догнал собравшегося уходить Карсона. Он взял его под руку и невольно вздрогнул, когда Карсон накрыл его ладонь пальцами.

Внезапно Карсон удивленно вскинул голову:

– У тебя кровят костяшки.

– Неужто? – удивился Седрик. – Нет. – Он стер кровь краем плаща. – Они просто сбиты.

– Покажи-ка. – Карсон взял кисть Седрика, осмотрел чуть припухшие пальцы, поднес их к своим губам, а потом бережно и серьезно поцеловал. – Уже прошло, – сообщил он.

Седрик прикусил нижнюю губу, чтобы она не дрожала, но не пытаясь скрыть слезы, которые выступили у него на глазах от подобного проявления нежности.

– Точно, – хрипловато согласился он.

Оба вздрогнули, услышав трубный клич драконов: в нем звучали необычные ноты. Звук подхватывал один дракон за другим, пока он не заполнил небо над городом и не отразился эхом от склонов.

– Чего они так расшумелись? – недоуменно спросил – Седрик.

– Сигнал тревоги. Приближается незнакомец.

Карсон поднял голову.

Седрик тоже уставился вверх. Он не стал допытываться у Карсона, откуда тот знает такие вещи. Охотник уже о многом осведомлен – и все. Внимательно всмотревшись, Седрик воскликнул:

– Он прямо у горизонта, летит очень низко! Черный дракон. Кало?

Карсин стиснул ему плечо.

– У тебя зоркий взгляд, парень из Удачного. Но это не Кало. Он крупнее Кало. И Кало сейчас лежал в бассейне. – Он прищурился. – Гигант не из нашей стаи.

Драконы снова завопили, еще громче и стали собираться, слетаясь со всех сторон и начиная кружиться над Кель-сингрой.

– Айсфир! – выпалил Седрик. – Это самец, о котором говорила Тинталья. Но почему он летит сюда?

* * *

Проклятие, как больно! Гест отнял руку ото рта, посмотрел на текущую по запястью кровь и поморщился. Для игр существуют правила, и он четко обозначил их Седрику еще в Удачном! Чему Седрик научился у чешуйчатых двуногих животных? Всему есть предел – а Седрик только что перешел черту. Игра – это просто забава, но уродовать Гесту лицо никогда не дозволялось. Теперь он за все заплатит!

Гест потрогал пальцами рассеченную нижнюю губу. Солоноватый вкус крови до сих пор не исчез: он прикусил зубами еще и щеку. Затем он промокнул губу манжетой и, хмуро глядя на расползающееся пятно, приблизился к ступеням.

– Седрик! – рявкнул он и поморщился от боли. – Седрик, ты зашел слишком далеко!

Он знал Седрика даже лучше, чем себя самого. Так было всегда – и именно благодаря этому он без труда им манипулировал. Сейчас Седрик ждет его внизу, сожалея о содеянном, уже испугавшись собственной непокорности. Может, он даже плачет и хочет получить прощение и утешение. Гест снова промокнул рассеченную губу – и нащупал языком шатающийся зуб. Да будь он проклят!

Прощение и утешение? Он их не получит, пока не извинится и не загладит свой проступок. И не продемонстрирует свое раскаяние. Гест ждал. «Дисциплину нарушать нельзя. Надо добиться, чтобы он сам ко мне приполз. Пусть не думает, что я буду за ним бегать. Пусть начнет беспокоиться и убедится в том, что я действительно в нем не нуждаюсь». Всегда важно с самого начала обозначить, кто главный.

Гест вздрогнул и съежился от первого драконьего клича. Вопли не смолкали, он медленно выпрямился. Нет, это не нападение. Они не будут атаковать Кельсингру – свой собственный город. Наверное, они прочищают глотки – ситуация явно несерьезная. Это нечто вроде собачьего лая или вытья на луну. Губы у него саднили, ребра ныли. Он решил, что пора выходить из укрытия. Пусть Седрик считает, что поединок выиграл он. Мальчишка порадуется победе и не станет чувствовать себя безнадежно проигравшим. Тем интереснее будет их следующая стычка, в которой Гест поставит его на колени.

Он начал спускаться вниз.

Когда он добрался до следующей площадки, Седрика там не оказалось. Странно…

– Седрик!!!

Он сделал свой оклик более резким. Игра ему уже надоела. Юнец с чешуей наставил ему синяков, Седрик рассек губу – а теперь еще эти идиотские прятки! Ничего веселого. Абсолютно ничего.

Он спустился вниз и обвел взглядом вестибюль. Седрик отсутствовал. Дверь на площадь была приоткрыта, и через нее врывались громогласные драконьи крики и возгласы людей. Внезапно какой-то молодой человек перекрыл весь шум:

– Я же вам говорил! Это не месть, а самозащита. Они не оставили нам выбора!

Нет. Седрик не стал бы искать такого конфликта – не сейчас. Седрика политика не интересует. В данный момент его занимает только одно. Он, конечно, забился куда-нибудь в одиночестве и жаждет, чтобы Гест его отыскал. Купальни? Гест с трудом улыбнулся и скривился от боли. Конечно! Можно ли придумать более подходящее место для примирения и воссоединения?

Он распахнул громадную дверь, которая вела в нагретое помещение. Створка двигалась очень плавно, несмотря на столь внушительный размер. Она была рассчитана на то, чтобы ею могли пользоваться драконы. Идея казалась ему довольно мерзкой, однако он был не прочь искупаться, когда драконы занимались своими делами.

Правда, один дракон в купальне все-таки оказался. Громадный черно-синий гигант как раз вышел из воды. Жидкость, покрывающая сияющую шкуру, ручейками стекала на пол. Дракон отряхнулся, явно намереваясь покинуть купальни через ту дверь, в которую только что зашел Гест. Гест замер, презрительно глядя на мокрое животное. Он сделал два шага в сторону, чтобы тварь не заслоняла ему обзор.

– Седрик! – позвал он.

«Его здесь нет».

Драконий голос низко рокотал: его мысль ворвалась Гесту в сознание, чуть его не оглушив. Некоторые люди говорили, будто слышат, как драконы с ними разговаривают, но Гест отметал подобные утверждения как результат слишком богатой фантазии. Но теперь сомнений не оставалось! Дракон обратился к нему – и он его понял. Крайне любопытно! Гест уставился на чудовище, на время забыв про Седрика.

А гвалт на улице усилился.

«Прочь с дороги».

Оказавшись в опасной близости от дракона, Гест внезапно понял, каким великолепным существом является этот великан. Прямо призовой жеребец. Только намного крупнее. А уж лошадей-то он укрощать умел!

– Мое имя – Гест. – Он выбирал простые слова и старался говорить раздельно. – А у тебя есть имя, дракон? Как твой владелец тебя называет?

Животное наклонило громадную голову, будто недоумевающий пес. А потом оно зевнуло, продемонстрировав огромные клыки и пасть с алым и желтым узором. Оно мощно выдохнуло струю мерзкого влажного воздуха, провонявшего мясом.

«Пропусти меня. Остальные меня зовут».

Гест не сдвинулся с места.

– Дракон, иди сюда.

Он поднял руку и указал на место прямо перед собой.

И дракон сделал шаг к нему. Отлично. Похоже, повиновения добиться легко. Существо вновь обратилось к Гесту.