раскрытыми ладонями и толпа призрачных силуэтов, пересечение слоев Домена, то самое место, где выдают и меняют стигматы.

Тот, чьими глазами я смотрел, как раз отдал гвоздь… но статуя вдруг ожила, неуловимо меняясь, и произнесла, подбрасывая на ладони стигмат:

— Так-так-так! Любопытно, очень любопытно. Землянин! Нужный Народ, нужный Круг, и линии времени и места — нужные… Что ж, можно попробовать.

Существо неожиданно схватило того, кто смотрел, за руку — и все вокруг мгновенно изменилось. Теперь не было никакого Храма Вечности — бескрайнее, бесконечное цветущее поле, а в нескольких шагах впереди — валун, на котором сидел человек в плаще с капюшоном. Он совершенно не походил ни на норну Храма, ни на Посланника, но кого-то отчетливо напоминал…

— Что происходит? Что это за… место? — я узнал слегка взволнованный голос Эйрика.

— Совершенно неважно, что это за место, — усмехнулся незнакомец в плаще. — Мест много. Хочешь, пойдем в другое…

Он слегка повел кистью — и декорации снова изменились, теперь Эйрик стоял на гребне исполинской стены, омываемой бушующим океаном, а штормовой ветер гнал с горизонта острова облаков, развевая волосы и полы плащей.

— Кто ты такой? — выкрикнул Эйрик, защитным жестом открывая Скрижаль.

— О, это тоже совершенно неважно, друг мой, — ответил таинственный кел, удобно устроившийся на гребне стены. — Важно, что я могу с тобой сделать. Или для тебя — но тут тебе решать, Восходящий.

— Зачем ты меня сюда притащил?

— Чтобы поговорить. Видишь ли, ты мне подходишь. Я хочу предложить тебе сделку, выгодную нам обоим. Ты выполняешь мое задание — и получаешь награду.

— Я не заключаю сделки с незнакомцами. Кто ты? Назови свое имя!

— О, у меня их очень много, — ответил кел. — Ты можешь называть меня, как хочешь. Например — мой небесный господин…

Вокруг него вдруг появился фрейм — и Эйрик невольно отступил в сторону, сжимая кулаки. Восхождение незнакомца было цвета безоблачных небес в полдень.

Незнакомец был небом.

— Но это непринципиально, — сказал он. — Давай лучше поговорим о твоей награде!

Небесный Восходящий проницательно взглянул на Эйрика и глухо рассмеялся:

— Ну, например, Слово Любви. Ты же давно мечтаешь об этой Руне. Я дам ее тебе, и ни одна женщина не устоит перед твоим обаянием. Хочешь?

— А… что нужно сделать? — услышал я глухой голос Эйрика.

— О, все очень просто. Нужно отнести одну вещь туда, куда я укажу. Но эта вещь — золото, и мой посланник должен быть осторожен.

— Золото?

— Золото, — подтвердил кел, слегка улыбаясь. — Смотри…

В одной его руке появилось источающее яркий золотой свет Семя. То самое, что мы посадили, — или такое же! А другой рукой незнакомец, как фокусник, достал из воздуха такое же маленькое пушистое существо — полосатого йурра. И вот тут не могло быть никакого совпадения. Кыш — эту мордочку я узнал бы из тысячи!

— Ключ и ключник, — сказал кел. — Их нужно скрытно доставить в место, которое я укажу. Ты землянин и Мастер Зверей, это не должно составить труда. Ну что, возьмешься?

— Тут есть подвох, — недоверчиво проговорил Эйрик. — Если это так просто, почему ты не сделаешь это сам?

— О, тому много скучных причин. Это абсолютно неважно, друг мой. Я хочу, чтобы ты положил ключ под дверь, и готов вознаградить за это. Но учти, если ты потеряешь ключ или привратника, никто не даст за твою жизнь даже одной Звездной Монеты…

— Если это ключ, то, может, я смогу открыть дверь? — уточнил Эйрик.

— О нет, дружок, даже и не думай! — незнакомец шутливо погрозил пальцем. — То, что за этой дверью, сожрет тебя. Тут нужен орешек покрепче…

— Что же это за место?

— О, оно в твоем Круге. Ты легко найдешь его…

…а затем я увидел Бурную и знакомый брод, и шею косматого тауро, на котором восседал Эйрик. Он был один, если не считать торчащей из-под капюшона любопытной мордочки йурра — и он пробирался знакомыми мне местами, пока не вышел на берег озера, с трех сторон окруженного горами и формой похожего на спящую женщину.

Именно здесь упала моя капсула — но пока о ней никто и не слышал.

Эйрик пересек знакомую протоку и оказался на небольшом островке. Здесь он аккуратно посадил на землю зверька и извлек из криптора золотое семя. Несколько секунд любовался его свечением, а затем размахнулся — и зашвырнул его на середину озера. Глухо булькнув, Семя ушло на глубину, а вода на месте падения приобрела странный, пронзенный золотым свечением цвет. К поверхности тут же спустились несколько полярий, затанцевали над водяной гладью.

— Значит, я должен спрятать эту вещь, а что потом? — спросил Эйрик.

— Потом… — небесный пришелец зевнул, словно речь шла о чем-то скучном. — Потом, друг мой, ты будешь ждать, пока вновь не увидишь золотой свет. Тот, кто найдет ключ и откроет дверь, придет к твоему Народу. И вскоре многое изменится…

— А как я узнаю, что он именно тот?

— О, ты легко его узнаешь, — глаза пришельца неожиданно сверкнули Звездной Кровью. — Он будет героем.

КОНЕЦ ШЕСТОЙ КНИГИ

16 января — 28 мая 2024 г., Нижний Новгород

Авторское послесловие

Шестая книга «Звездной Крови» закончена, друзья.

Изначально арка с тингом должна была уложиться в две, максимум три книги, но вышло так, что их получилось шесть.

Да, так бывает.

Но теперь та история, что я хотел рассказать — о Сигурде, Травинке и Белом Дьяволе, о любви, ненависти и воле, что ломает любые преграды, о мире Единства под синей иглой Вечности — рассказана до конца.

Да, тайна ковчега