– Зачем? – небрежно пожала плечами принцесса. – Если он оставил вино и кубок, значит, полагал, что тебе не вредно будет испить из него и подкрепиться. Так с какой стати мне возражать?

– Повелитель Межуровнья поделился со мной силой, – только и мог прошептать донельзя удивленный столь странным великодушием бог и озабоченно уточнил с обычной лоулендской подозрительностью: – Это ведь не даст ему никакой власти надо мной?

– Нет, не даст, кубок чист от заклятий, – уверенно подтвердила Элия. – Скорее всего, Златом двигало мимолетное желание побыстрее поставить тебя на ноги, ему это ничего не стоило, а тебе принесло пользу, и я довольна. То же касается и твоего вопроса, Источник: я собираюсь извлечь из недавнего присутствия здесь Повелителя Межуровнья максимум выгоды.

Догадавшись, что богиня заупрямилась и уже ничего не изменишь, Источник оставил уговоры и постарался придать себе значительный, парадный вид, рассиялся и наводнил весь Грот светлыми бликами своего истинного света, словно надеялся, что при такой иллюминации гости не заметят подозрительных деталей обстановки.

Силы не заставили себя ждать: ощущение надвигающегося энергетического вала великой мощи заполнило Грот, даже Оскар почувствовал изменения и начал озираться прежде, чем увидел проявление Сил из Двадцати и Одной на физическом уровне. Нежно-лиловые, сиреневые, туманно-розовые, бледно-голубые, ярко-зеленые блики заплясали в воздухе, на богов нахлынули ощущения присутствия двух Сил, столь великих, что обычные слова: Силы Грез, Силы Исцеления – показались бледной тенью истинной сути, жалкими, беспомощными попытками отобразить то, что отображению не подлежало, во всяком случае отображению в языке (например, Силы Грез дарили способность мечтать, творить в самом широком смысле этого слова, они же ведали проявлением истинной сути, способностью к предсказаниям. Словом, охватить весь широкий спектр их сущности не способен был и самый подробный перечень в несколько томов).

Оскар оказался придавлен мощью и близостью Сил, но боги пришли в себя гораздо быстрее смертного. Они поднялись с кресел и поклонились, без подобострастия, но с должным уважением.

– Добро пожаловать в Лоуленд, Силы Двадцати и Одной. От имени семьи Хранителя Узла вас приветствуют богиня любви и логики Элия Ильтана Эллиен дель Альдена и бог коммерции и информации Рикардо Гильен Рейнард, – провозгласила принцесса.

Одновременно гостей приветствовал и Источник, но соединение удивительного танца бликов с плетением импульсов эмоций и мыслей было столь тонким, что даже боги могли уловить лишь сам факт происходящего и его очень приблизительный смысл.

– Богиня Элия, мы откликнулись на ваше прошение, – заполнила сознание принцессы единая мысль двух Сил, импульс прозвучал столь слитно, что Элия в очередной раз подумала о сложности структуры Сил и недоступности ее для сознания существ из плоти. То, что слышала она, было произнесено двумя, но различия и обособленности между ними оказалось едва ли не больше, чем единства, недаром их именовали Силами Двадцати и Одной, соединяя в единый конгломерат.

– Если быть точной, то на одно из прошений, – нахально уточнила принцесса, неспособная по своей природе впасть в благоговейное молчание.

– Но мы зрим, что второе более не имеет смысла, твой брат пребывает в полном здравии, – высокомерно отозвались Силы, но за этим показным высокомерием проницательная богиня уловила старательно скрываемое смущение.

– Но этим он обязан не вам, – дерзко ответила Элия, вновь опускаясь в кресло, Рик последовал ее примеру, решив предоставить ведение переговоров принцессе, а Оскар постарался слиться со стеной Грота, недоумевая от всей души, чего ради принцесса вознамерилась дерзить Силам.

– Нам ведомо, к чьей помощи ты прибегла, – констатировали Силы, подпустив в «голоса» оттенок легкого упрека, но за этой эмоцией принцесса вновь уловила иную – страх. Гости боялись Повелителя Межуровнья, и боялись не меньше, чем Лоулендский Источник.

– Лишь потому, что получила отказ от Совета Сил, – вздохнула принцесса и сложила руки на коленях, словно примерная девочка. – Впрочем, я не виню вас. Расплести перепутанные структуры душ бога не в вашей власти, но и признаться в этом, дабы не утратить высокого авторитета в мирах, вы не могли. Но и я не могла оставить брата. Мы, существа из плоти, примитивно устроены, кровное родство очень много для нас значит, ради родичей, любимых, друзей мы готовы на все. Я не жалею о том, что прибегла к помощи лорда Злата, ибо только он и был в силах помочь.

– Ты дерзка, – «нахмурились» Силы Грез и Силы Исцеления, но Элия ясно почувствовала, что их гнев вызван стыдом, а потому уверенно продолжила:

– Такой уж меня создал Творец, и не мне судить о его промысле, я могу только радоваться тому, что он указал мне путь спасения брата, единственный путь. Ведь и Повелитель Межуровнья исполняет его Волю, пусть даже не всегда об этом догадывается. Так уж повелось, создания плоти слабо чувствуют правильность пути, это даровано лишь вам, Высшие Силы, – признала богиня, подтвердив слова энергичным кивком. – И я рада тому, что правильность своих поступков и их необходимость вы, создания чистой энергии, приближенные к Создателю, чуждые надменности и корыстолюбия, всех низменных страстей человеческих, осознаете куда лучше нас.

В Гроте разлилось ощущение молчаливых гордости и достоинства. Элия умело отхлестала гостей по щекам, пробудила их стыд, но только затем, чтобы пролить мед правдивой лести на раны уязвленного самолюбия Сил.

– Сегодня мы позвали вас не только ради исполнения просьбы Оскара Хоу, нашего королевского библиотекаря, чья душа готовится порвать оковы несовершенной оболочки, но и ради того, чтобы восстановить баланс равновесия в Мире Узла, в семье его Хранителя. Рикардо ныне утратил титул бога магии, но мы уверены, что, облекшись подобающей плотью, вторая душа возместит нам потерю. Создайте же тело для нее, вот о чем просим мы ныне вас, Силы, – страстно воззвала богиня.

Подгадав с моментом, Источник выделил из своего света душу, выплетенную демоном из души Рика, и с готовностью продемонстрировал ее представителям Двадцати и Одной.

– Но эта просьба не рассматривалась на Совете, – попытались возразить Силы, подпавшие под очарование речей богини, завороженные силой ее эмоций и смущенные тем ощущением высшей правильности, которое пронизывало их. Силам Грез и Силам Исцеления требовалось сделать над собой усилие, чтобы не кинуться «сломя голову» исполнять то, о чем просила принцесса Лоуленда, то самое удивительное создание, о котором любили «посплетничать» между собой Силы, впрочем, равно как и о ее не менее удивительных братьях, ходивших у них в любимчиках.

– Так рассмотрите эту просьбу сейчас в сути своей и почувствуйте, благоволит к испрашиваемому мною Великий Творец или нет, – вновь с еще большей страстью обрушила свою речь на вконец замороченные Силы упорная женщина. – Если не будет на то его Воли, я не осмелюсь просить Совет Сил о помощи, но если его Воля и моя цель совпадают, то смеете ли вы медлить? Будете ли прикрываться жалким оправданием об отсутствии решения Совета? Или же я ошиблась, и вы столь же далеки от Творца, как и боги, неужели и для вас его Воля не более чем отдаленный шепот, а не неумолчный глас? Неужто, чтобы услышать Творца, вы должны приложить массу стараний?