Нам известно, что некоторые древние храмы были отремонтированы, Ашшуру поклонялись в его родном городе, а в Борсиппе вплоть до, очевидно, IV в. н. э. отправляли культ Набу. Однако в нашем распоряжении нет доказательств того, что Эсагилу, храм Мардука, бывшего верховного божества Вавилонии, своевременно ремонтировали. Вавилон, очевидно, в ходе подавления восстания под предводительством некоего Гимера, произошедшего в 127 г. до н. э., или во время борьбы между Митридатом II и Ородом, имевшей место в 52 г. до н. э., пострадал сильнее, чем в царствование Ксеркса. Когда в 115 г. н. э. Траян вошел в некогда богатый город, он не стал «брать руку Бела», а принес жертвы манам Александра. Через 84 года Септимий Север видел Вавилон уже совершенно опустевшим.

Мы совсем мало знаем об административном статусе, а также обществе и экономике Месопотамии в правление Сасанидов (227–636 н. э.). Из сочинений греческих и латинских авторов нам известно, что северная часть этого региона сильно пострадала из-за почти непрерывно продолжавшейся на протяжении 400 лет войны между римлянами (или византийцами) и персами, а Ашшур был разрушен Шапуром I в 256 г. н. э. так же основательно, как некогда мидийцами. В Ктесифоне сохранились руины великолепного дворца, принадлежавшего, как считается, Хосрову I, а в Кише была обнаружена более скромная резиденция другого представителя династии Сасанидов. В Уруке, недалеко от городской стены, изначально возведенной Гильгамешем, найдено погребение наместника (?), голову которого венчала корона из золотых листьев.

Находка фрагментов керамики периода правления Сасанидов свидетельствует о том, что в те времена были населены, в том числе повторно, и другие древние города, а согласно Талмуду в Вавилоне и Ниппуре жили многочисленные еврейские общины. Но в начале VII в. н. э., незадолго до исламского завоевания, из-за ставшего уже традиционным сочетания военных поражений, внутриполитической борьбы и экономических неурядиц государство Сасанидов пришло в упадок, а Месопотамия оказалась в руинах. Многие каналы, за которыми перестали ухаживать, пересохли; реки, которые никто не проверял, текли свободно; люди, бежавшие из раздираемых войной городов, рассредотачивались по отдаленным деревням, и древние города Ирака были быстро погребены под слоем песка из пустыни и наносного ила из долины.

Так исчезла одна из древнейших и наиболее примечательных цивилизаций Древнего мира. Жестоко уничтоженная в Ассирии в конце VII в. до н. э., она сохранялась в Вавилонии на протяжении примерно шести столетий и исчезла вместе с последней клинописной надписью в начале христианской эры. Рожденная в урукский и протописьменный периоды (ок. 3300–2800 до н. э.), она просуществовала в течение более чем трех тысячелетий.

В медленном затухании этой цивилизации (500 до н. э. – 100 н. э.) экономические условия играли меньшую роль, чем считалось прежде, и изменения в географии: смена русел обеих рек, заиливание каналов и засоление почвы, приведшие к запустению многих древних городов и деревень и обезлюдению обширных территорий, приобрели широкий размах только в конце периода правления Сасанидов (V–VI вв. н. э.). Учитывая все обстоятельства, можно прийти к выводу о том, что к упадку и гибели месопотамской цивилизации привели три основные причины: отсутствие единой «национальной» власти, основание Александром и его преемниками новых городов, соперничавших со старыми поселениями и постепенно превзошедших их, и, главным образом, значительные этнические, лингвистические, религиозные и культурные перемены, произошедшие в результате «накатывания» на изучаемую нами территорию трех следовавших друг за другом волн миграции иноземцев: персов, греков, арамеев, арабов, тогда еще не исповедовавших ислам, – которых невозможно было ни держать на расстоянии, ни ассимилировать.

В Месопотамию на протяжении всей ее долгой истории вторгались множество раз. Гутии, амореи, хурриты, касситы и арамеи выяснили, что в долине Тигра и Евфрата существует молодая и жизнеспособная культура, значительно превосходящая по уровню своего развития их собственную, и восприняли ее. Но цивилизованным грекам III в. до н. э., знакомым с учениями Платона и Аристотеля, вавилоняне не могли предложить ничего, за исключением невразумительных трудов своих астрономов. Не было ничего менее подходящего для удовлетворения потребностей космополитического общества, сформировавшегося тогда на территории Ирака, чем сложная клинопись, от которой стали отказываться сами вавилоняне. Греки и македоняне, а также другие восточные поселенцы обнаружили в этом регионе культуру, во многом устаревшую и закосневшую, поддерживавшуюся в неизменном виде немногочисленными жрецами, служившими в храмах. Со времени правления Хаммурапи литература Междуречья была лишена непосредственности и творческого начала, скульптура прекратила свое существование вместе с ассирийцами, а архитекторам, трудившимся в правление халдейских царей и Селевкидов, все еще удавалось строить впечатляющие здания, но они были слишком привязаны к традиционной планировке. Ученые, занимавшиеся различными областями знания, кроме (что весьма примечательно) математиков и астрономов, очевидно, в какой-то момент исчерпали себя. Благодаря приверженности традициям, вероятно, являвшейся наиболее характерной чертой шумеро-аккадской цивилизации, последняя сохраняла свою целостность и просуществовала на протяжении трех тысячелетий, но затем эта привязанность из преимущества превратилась в помеху.

Эллинистический период, ставший решающим для Месопотамии, можно сравнить с эпохой Ренессанса, наступившей в XVI в., или с нашим собственным временем.

Новый мир, созданный Александром Македонским, быстро менялся. Его объединяли обширные торговые связи, а для живших в те времена людей были характерны безграничное любопытство и стремление пересмотреть большинство существовавших тогда религиозных, моральных, научных и художественных ценностей. В подобном мире не было места для литературных произведений, прочитать которые могли лишь немногочисленные ученые мужи, для художников, черпавших вдохновение в устаревших идеалах и моделях, для ученых, уклонявшихся от рациональных объяснений, для религии, не признававшей скептицизма. Месопотамская цивилизация, подобно своей египетской «коллеге», была обречена. Если позволительно с помощью одной краткой и неизбежно неточной фразы охарактеризовать такое сложное явление, то можно сказать, что она умерла от старости.

Однако цивилизации редко погибают, не оставив после себя ни следа, и даже мы, люди XX в., должны признать, что находимся в долгу перед жителями Древней Месопотамии. Укрощая атом и готовясь к путешествиям среди звезд, мы должны помнить, что именно вавилонянам обязаны созданием основ нашей математики и астрономии, включая «позиционную» нумерацию и шестеричную систему счисления, которую мы используем в своих часах. Мы также обязаны им, хотя и, нужно отметить, это достижение обладает весьма сомнительной ценностью, появлением астрологии, которая, судя по количеству современных работ, посвященных этой псевдонауке, продолжает оказывать огромное влияние на широкие слои населения. К этому наследию следует добавить зачатки эффективной административной системы, несомненно созданной ассирийцами, некоторые институты, такие как коронация королей, ряд символов, в основном используемых в религиозном искусстве (например, полумесяц, мальтийский крест, «дерево жизни»), несколько слов, попавших в наши языки через греческий или арабский, таких как камыш (аккад. кану), алкоголь (гухлю), драгоман (таргуману), гипс (гассу), мирра (мурру), шафран (азупирану), нефть (напту), и, наконец, некоторые элементы в Библии.