сейчас не так уверен в своих силах из-за раны. Может, ты не будешь спорить?

Я горько ухмыльнулась.

— Буду. Попробуем преодолеть барьер, как в прошлый раз.

Карион сжал челюсть, но все же кивнул, поманив меня к себе.

— Как скажешь.

Я медленно подошла. Он положил мне здоровую руку на талию и крепко прижал к себе. Я застыла, предательская дрожь распространилась по телу от его прикосновения. Глубоко вздохнула, стараясь унять бешеный стук сердца.

— Я готова.

— Хорошо, — его ответ был коротким, как выдох.

Мы двинулись вперед медленным шагом. Я задержала дыхание. Карион протянул руку, и она прошла сквозь барьер. Затем он потянул меня за собой.

И всё обрушилось.

Оглушительный хлопок, будто лопнула сама реальность. Невидимая магия ударила в грудь, отшвырнув нас назад. Я с силой ударилась о землю, в ушах зазвенело так, что я почти ничего не слышала. Судорожно открыла глаза, борясь с накатывающей темнотой, и закрыла уши руками, пытаясь смягчить боль в барабанных перепонках.

Обернулась и увидела Кариона, он лежал без движения. Я подползла к нему на коленях, тряся его за плечо.

— Карион! Карион, очнись!

Он не отвечал. Я припала к его груди, слушая слабый, но ровный стук сердца. Он был жив, просто без сознания. Взгляд упал на рану — она затягивалась, но мучительно медленно, будто что-то мешало исцелению.

И тогда я услышала. Сначала — нарастающий свист рассекаемого воздуха. Потом — низкое, глубокое рычание, от которого содрогнулась сама земля.

Медленно, словно в кошмаре, я подняла голову.

Их было четверо. Они выплыли из ночной тьмы, затмевая собой луну. Каулы. Черные, как сама ночь, с кожистыми крыльями и янтарными глазами. Они описывали в небе широкий круг, их тени скользили по земле, накрывая нас с головой.

Я не встала. Не сделала шаг навстречу. Во мне не было ни ярости, ни отваги — лишь ледяное, парализующее оцепенение. Я просто сидела на коленях рядом с бесчувственным Карионом и смотрела, как они снижаются.

Первый каул коснулся земли в двадцати шагах от нас. Затем второй, третий, четвертый. Земля содрогнулась, как от подземного толчка. Пыль поднялась столбом, мелкие камешки запрыгали у меня под коленями.

Чудовищные существа, теперь стоящие на земле, казались еще больше. Их чешуя шелестела, мускулы играли под ней. Ведущий, самый крупный, медленно повернул свою голову в нашу сторону. Его грудь вздымалась.

И он снова зарычал.

Этот звук был уже не с небес. Он исходил из самой глотки чудовища, стоящего в паре десятков шагов. Глухой, низкий, наполненный такой первобытной силой и угрозой, что перехватило дыхание. Он вибрировал в костях, в зубах, в самой душе.

Я не могла пошевелиться. Я только смотрела, загипнотизированная, как эти четыре воплощения древнего ужаса стояли перед нами.

Сердце бешено колотилось, вдавливаясь в ребра. Я прижалась к неподвижному Кариону, чувствуя, как его кровь проступает сквозь ткань. Четыре пары янтарных глаз, холодных и безжалостных, пылали в темноте. Они склонили свои чудовищные головы, и я замерла в ожидании атаки, молясь, чтобы все закончилось быстро.

Но то, что произошло дальше, поразило меня ещё больше. Со спин каулов, с отточенной грацией, спрыгнули наездники. Высокие, статные, с луками за спинами и мечами у пояса. Эльфы. Но не похожие на тех, что я видела в лесу. Их кожа была обычного, почти человеческого оттенка, а на прекрасных, но суровых лицах застыла смесь враждебности и жгучего любопытства. Они смотрели на нас, как на диковинных зверей.

Сбоку почувствовалось шевеление. Я резко обернулась, сердце уходило в пятки от нового ужаса. Но это был Карион. Его глаза открылись, взгляд был мутным, но он мгновенно нашел меня.

— Мира! С тобой всё в порядке? — его голос был хриплым, но в нем была неподдельная тревога. Он проверял меня взглядом, ища раны.

Я лишь молча кивнула, слова застряли в горле. Пальцем, который предательски дрожал, я указала на группу за барьером. Смотри, наша следующая проблема.

Карион проследил за моим жестом, и… улыбнулся. Легко, как будто мы встретили старых друзей на прогулке, а не лежали в пыли перед отрядом эльфийских наездников на крылатых ящерах. Он с упорством, вызывавшим у меня тихое бешенство, оперся на локти и медленно поднялся, протягивая мне руку.

Я замешкалась. Вся моя сущность кричала, что доверять ему — глупо. Но что оставалось? Сидеть на земле и пялиться на воинов? С неохотой, все еще опасливо поглядывая на стражей, я приняла его руку. Его пальцы сомкнулись вокруг моих, и предательское тепло пробежало по руке, напоминая о том доверии, что было еще так недавно.

Один из воинов вышел вперед. Его взгляд скользнул по мне, задержался на Карионе, и на его лице расплылась широкая, беззаботная улыбка.

— Карион! Твою ж мать, ну ты и наделал шуму.

Карион ухмыльнулся в ответ, и мне захотелось его ткнуть в бок. Очнись, нас окружают!

— Здравствуй, Римал. Барьер не пустил нас и в добавок шарахнул магией так, что я отключился.

Римал нахмурился, и в его глазах мелькнула деловая серьезность.

— Ты же знаешь, что барьер не пускает чужаков. Сначала нужно было оповестить Арона, что ты не один.

— Знаю, Римал, но на это не было времени. Дело срочное.

— Что-то случилось? — Римал перевел на меня изучающий, обеспокоенный взгляд. Я почувствовала себя неуютно под их взглядами.

— Да, но может, мы обсудим это в более приятной обстановке? Не соизволишь случайно открыть барьер и пропустить нас?

— Вас двое? — бросил второй страж, его голос был более грубым.

— Трое, — без тени смущения улыбнулся Карион.

Я инстинктивно оглянулась. И точно, прямо позади нас, вынырнув из ниоткуда, сидел тот самый чертов кот. Демон. Я сжала кулаки. Когда Карион был без сознания, тебя и след простыл. Удобно.

— Хорошо, — сказал Римал. — Отойдите на два шага назад. Я сниму защиту в этом месте, и быстро проходите.

Карион кивнул, снова сжал мою руку, и мы отступили. Я наблюдала, затаив дыхание, как Римал вплотную подошел к дрожащей воздушной стене, коснулся ее ладонью и начал шептать заклинание. Потом он достал кинжал, и я чуть не вскрикнула, когда он быстрым движением проткнул себе палец. Размазав кровь по ладони, он снова приложил ее к барьеру. Пространство задрожало, пошло рябью, и на том месте образовался небольшой, зыбкий проход.

Карион кивнул и потянул меня за собой. Шаг сквозь эту дрожь был похож на погружение в ледяную воду. Воздух сгустился,