Красавчик зевнул во всю глотку, повернулся к Слепцову и с недовольной миной сказал:

– Слепцов! Ну что ты там копаешься? Когда уже?!

Слепцов не ответил.

Красавчик еще раз зевнул, достал из кармана брюк золотую табакерку, насыпал из нее на стол горку белого порошка и принялся формировать дорожку платиновой кредиткой.

– Хочешь? – предложил он Зиро.

– Нет.

– Зря. Офигенная штука – такой на улице не купишь. Самый наиэлитнейший из всех элитных кокаинов. Только им вот и спасаюсь третий день. Хмурый поставляет. Он у нас по Латинской Америке работает. Чуть, сука, горло мне не перегрыз. Соратничек…

Красавчик профессионально втянул в ноздрю кокаиновую дорожку. Пошморгал носом.

– Я вот чего думаю… – сказал он в сторону Слепцова. – Может, и хрен с ними со всеми? Ну, или, по крайней мере, с Хмурым. Меня с его вечно хмурой рожи уже воротит. Да и Толстяк уже в печени давно. И Болтун… Ну, мало ли там… Типа все проснулись, а они почему-то нет. Погибли при исполнении. А? Что скажешь, Слепцов?

Слепцов не ответил. Он спал, уронив голову на клавиатуру.

– Слепцов! Ты чего?! – воскликнул Красавчик. Он вскочил, сделал пару шагов, и у него подкосились ноги. Красавчик схватился за стену, стараясь удержать равновесие. В его глазах застыл дикий ужас, из носа капала кровь. Красавчик пытался что-то сказать, но губы его не слушались. Глаза закатились, он медленно сполз вниз и задергался на полу. Зиро спокойно наблюдал за ним, представляя, как от передозировки в мозгу Красавчика взрываются кровеносные сосуды.

– У тебя, и правда, хороший кокс, чувак, – сказал он.

Слепцов оторвал голову от клавиатуры. Он встал и, натыкаясь на мебель, пошел на голос. Зиро подождал, пока он подойдет поближе, и со всей силы двинул ему в морду. Слепцов со сломанным носом улетел лицом в свои мониторы и затих.

Зиро не стал ждать, пока он очнется.

У Зиро была единственная зацепка. Автомат Пакмана. Зиро казалось, что он где-то видел его в Игле. Поразмыслив, он решил, что если где и мог его видеть, то только на двенадцатом уровне. Зиро пошел к лифту и, спускаясь вниз, выслушал еще одну порцию умиротворяющих ушных червей. На двенадцатом располагалась зона отдыха для персонала. Кафешки, кинотеатры, спортзалы, зимний сад и все такое прочее, все для борьбы с производственными стрессами. Зиро, когда приходил в Иглу по делам, частенько поднимался на двенадцатый перекусить и убить время между приемами.

Память его не подвела. Зиро нашел то, что искал, в «Аркадии», так назывался игровой клуб, расположенный напротив одного из спортзалов, – место для тех, кому весь спорт заменяло одно-единственное упражнение с джойстиком. Вывеска и рекламные дисплеи зала были погашены. Зиро прошел сквозь темный холл с кассами и вступил в волшебное царство компьютерных игр, в страну азарта и забвения. В «Аркадии» было необычно безлюдно и потому тихо, освещение в целях энергосбережения было притушено; светящиеся экраны аркад отбрасывали странные тени на расписанные граффити стены.

Пакман нашелся в третьем ряду автоматов, он стоял между антизомбифашистским 3D-шутером Necrowol-fenstain-2 и овощной аркадой для вегетарианцев Vegan Impact. Правда, это был не оригинальный Пакман, это был один из его клонов. Миссис Пакман. Пакман с бантиком. Бантик был призван обезопасить производителей от судебных исков за нарушение авторских прав. Зиро всегда раздражал этот нелепый бантик, однако сейчас выбирать не приходилось. Автомат, которому лет было немногим меньше, чем Зиро, работал. Зиро размял пальцы и взялся за джойстик.

Первую жизнь он потерял почти сразу же, буквально врезавшись на повороте в красного призрака. Зиро уже успел подзабыть, какими безжалостными были первые компьютерные игры. Они не прощали ошибок. Зиро сто лет не играл в Пакмана, однако наработанные в прошлом навыки остались при нем; руки сами вспомнили, как можно дурить призраков, резко дергая джойстиком туда-сюда, и игра наладилась. Первые двенадцать уровней он прошел без особых проблем, только набирая жизни. Призраки постоянно ускорялись, Пакман, наоборот, замедлялся, игра все больше и больше напоминала кошмарный сон с классическим сюжетом: ты убегаешь от чего-то страшного, а ноги тебя не слушаются. Но это были еще цветочки – настоящий кошмар начался после 19-го уровня, когда Таблетки Силы почти перестали действовать, теперь они лишь на пару мгновений распугивали призраков. Теперь Зиро не на что было надеяться, кроме как на свои рефлексы и интуицию. Игра захватила его целиком, весь тот брутальный дурдом, в который нежданно-негаданно превратилась его жизнь, ушел на второй план. Сейчас, в данный момент его жизни, имело значение только количество точек в лабиринте и направление движения призраков. Любой профи знает, что эти глазастые черти отличаются друг от друга не только цветом. У них всех разные характеры, то есть разные алгоритмы поведения. Например, бледно-голубой, Инки, был совсем дурачок, а вот красный, Блинки, напротив, сущий дьявол; стряхнуть его с хвоста было очень трудно. Несколько раз Зиро был на грани, однако ему везло, и он всегда успевал получить еще одну жизнь, прежде чем потерять последнюю. Все закончилось на тридцать первом экране. Зиро на долю секунду замешкался, и призраки, готово дело, заперли его в коробочку в нижней, самой опасной части лабиринта. Зиро выругался. Ему оставалось сожрать всего несколько точек! Он вытер вспотевшие ладони о штаны. Однако в целом Зиро остался доволен собой. Он сыграл лучше, чем думал. Это подтверждала и таблица рекордов – Зиро забил свое имя на первую позицию списка.

И сразу же услышал грохот. Зиро показалось, что где-то по бесконечным коридорам Иглы носится нечто большое, металлическое и лязгающее; звук быстро приближался, и он в смятении понял, что это было усиленное в разы то самое сытое «пака-пака», с которым Пакман лопает точки в своей игре. Звук становился все ближе и ближе, постепенно Зиро разобрал, что он идет сверху, будто Пакман бегает там, в лабиринте спрятанных в потолке вентиляционных шахт. Не успел Зиро подумать, как такое возможно, как громовое «пака-пака!» гремело уже над его головой. Зиро рефлекторно вжал голову в плечи, почти уверенный, что сейчас Пакман проломит потолок, свалится на него сверху и откусит голову. Но вместо этого шум стих. Во рту у Зиро внезапно пересохло.

– Эй, ты здесь? – прохрипел он.

– Insert сoin to play, – прогремел голос. Голос Пакмана из игры. Смешной искаженный голосок, плохо оцифрованный, восьмибитный. Звук шел отовсюду, со всех сторон сразу, эхо раскатисто гремело в коридорах Иглы. Похоже, Пакман говорил через всю электронику, что могла воспроизводить звук. Зиро чувствовал, как пол под его ногами дрожит от резонанса.

Вслед за этим тьму «Аркадии» взорвали разноцветные лазеры – включились голопроекторы – в часы работы салона они проецировали разнообразный атмосферный визуал над головами игроков. Лучи сошлись в одной точке, точка стала расти, и над головой Зиро возник ярко-желтый шар диаметром около метра. Шар пошел пятнами, они становились все четче и четче, и Зиро узнал в них очертания материков. Карта Земли становилась с каждой секундой все четче и детальнее, пока не достигла поразительно высокого для голопроекции разрешения. И это была живая карта, Земля в реальном времени, по шару то тут, то там ползли тени от массивов облаков. Карта медленно скролировалась, ее масштаб менялся в разных местах, на ней ежесекундно вспыхивало великое множество точек, они тут же соединялись друг с другом разноцветными мерцающими нитями, образуя сложные узоры. Сетью узоров была опутана вся Земля – особенно сильно в них увязла Европа, Северная Америка и Дальневосточная Азия, эти регионы превратились в густую мешанину разноцветных векторов.