Меня интересует та из них, которой сейчас сравнялось восемнадцать или девятнадцать лет. Насколько мне известно, она замужем за бывшим йольвом королевской гвардии, Эрлингом Лархеном. Вы можете пригласить ее на беседу вместе с нами?

   Теперь уже Кайя забеспокоилась не на шутку. Невольно вжалась в Эрлинга, чувствуя, как каменеет поверх нее сильная рука мужа.

   – Ничего не бойся, - шепнул он ей, мимолетнo поцеловав в висок. – Король не причинит тебе зла.

   Отец оглянулся, отыскивая взглядом Кайю. На его лице отразилась нешуточная борьба. Растерянность, беспомощность. И страх, котoрого она еще ни разу не видела в его разноцветных глазах.

   – Кайя?

   Король Энгилард безошибочно проследил его взгляд и прищурился. Быстро скользнул взглядом по Кайе, остановился на ее муже. Эрлинг постарался задвинуть Кайю себе за спину и слегка нахмурился, но король обезоруживающе улыбнулся.

   – Эрлинг, тебя я тоже рад видеть. Ρазумеется,ты можешь присоединиться к нашей беседе. Мне будет весьма приятно поболтать со старым другом.

   Известие о том, что Эрлинг Лархен приходится другом самому королю, подняло среди горожан волну изумленного ропота. Но Кайя в этoт миг могла думать лишь об одном: у них просто нет выбора. Не подчиниться приказу короля, даже высказанному в такой непринужденной форме, никто из них не мог. Поэтому отец скрестил взгляды с Эрлингом, хмуро кивнул,и тот, взяв Кайю за руку, последовал к ратуше.

   Кабинет приготовили парадный, для малых совещаний. Должно быть, обстановка его казалась королю слишком скромной, но кто же мог знать, что oднажды в эти стены ступит нога венценосной особы? Впрочем, сам Энгилард, оглядев помещение с вежливым интересом, никакого недовольства,и тем более презрения, не выказал.

   – Присаживайтесь, господа. - Он дружелюбно махнул рукой,и все расселись вокруг стола. Двое вооруженных гвардейцев, вставших за спиной у короля, слегка портили его попытки придать встрече вид затрапезных семейных посиделок; еще двое, вставших у двери, окончательно развеивали эту зыбкую иллюзию.

   Кайя скосила глаза на отцовские руки. Он так сильно стиснул кулаки, что костяшки пальцев побелели. В душу, помимо беспокойства, закрался самый настоящий страх: а ну как и отца в чем-то решили обвинить?!

   Однако королевский дознаватель, господин Клаус Зерген, поглядывал на него без присущей дознавателям кровожадности на лице. Просто с величайшим любопытством.

   В кабинет принесли горячий взвар и охлажденную лимонную воду в стеклянных кувшинах, к ним подали еще теплые сахарные кренделя (Кайя безошибочно узнала выпечку Тессы), медовые орешки из запасов Ирмы и, на всякий случай, небольшой бочонок лучшего хальденбергского вина из погребов Отто. Корoль заметно оживился при виде угощений, одаривая крендели голодными взглядами, но к еде притрагиваться не спешил.

   – Итак, господа, не хотелось бы злоупотреблять вашим временем, однако вы, должно быть, догадываетесь, что дело, приведшее меня сюда, довольно серьезное. Прошу, наберитесь ещё немного терпения, пока нам не представят ещё одного гостя.

   Двери в кабинет тотчас распахнулись, стражники расступились, давая возможность пройти троим людям. Человека, шедшего первым, Кайя не знала, но в нем безошибочно угадывалась благородная кровь. Уверенный разворот плеч, воинская выправка,твердый шаг, волевой подбородок и суровый взгляд из-под кустистых бровей. Длинные волосы цвета спелой пшеницы были зачесаны назад и перетянуты у затылка темной лентой. Угрюмое лицо его казалось несколько бледным, словно человек долго не видел солнца, но кожа выглядела странно грубой, будто дубленой ветрами – такое лицо Кайя видела однажды у бывшего моряка. Сухие, жесткие губы были сжаты в плотную линию, а пронзительно-голубые глаза смотрели на короля с враждебным интересом.

   Кайя невольно скользнула взглядом по его одежде – чистая, добротная, но явно не новая – и только теперь заметила, что запястья человека скованы между собой тонкой цепью.

   Похоже, именно этот «гость» приехал в карете с зарешеченными окнами. Сопровождали его гвардейцы из личной королевской охраны. Повинуясь молчаливому кивку короля, они услужливо пододвинули «гостю» стул в конце стола – прямо напротив правителя, после чего безмолвно встали за его спиной.

   Кайя бросила недоуменный взгляд на отца и заметила, как тот побледнел, вглядываясь в лицо пленника. В воцарившейся тишине громко хрустнули его пальцы.

   – Узнаете, господин Вигальд? - довольно прищурился король. - Вижу, что узнаете. А для всех остальных позволю себе представить этого человека: перед вами Ральф Нордстрем, один из лордов Хальвардских островов.

   Кайя отчего-то вздрогнула, услышав это имя, и принялась разглядывать пленника с усилившимся интереcом. Имя его, как и внешность, ровным счетом ни о чем ей не говорили, но что-то в этом человеке казалось смутно знакомым и притягивало внимание. Хальвардские острова – это же там, где случилась та самая резня, о которой отец так не любил вспоминать? Выходит, этот лорд и ее отец – старые знакомые?

   Словно почувствовав ее любопытство, лорд Нордстрем чуть повернул голову и посмотрел прямо в глаза Кайе. На его мужественном, непроницаемом прежде лице отразилось такое внутреннее вoлнение, что ей вновь стало страшно.

   Голос короля, прозвучавший в тишине, заставил ее вздрогнуть и отвести взгляд.

   – Немногим меньше двух лет назад группа вооруженных островитян под предводительством сего лорда совершила вопиющее по своей наглости преступление – попытку похитить крон-принца Альрика, моего сына. Благодаря моему дорогому другу Эрлингу, - король почтительно наклонил голову, повернувшись к «дорогому другу», – похищėние удалось предотвратить. Вся группа мятежников была схвачена и совершенно справедливо заключена в темницу. Вот только причины такой наглости до сих пор не дают мне покоя.

   Король выдержал многозначительную паузу, поочередно обведя взглядом присутствующих.

   – Лорд Нордстрем на дознании заявлял, что я силой удерживаю у себя его племянницу, дочь покойного короля Кьелла Валлена. И утверждал, что принцессу выкрали с островов мои подданные по приказу короля Ланберта.

   – И сейчас утверждаю! – отрывисто выкрикнул пленник, яростно сверкнув глазами. – Вот же он! Перед вами! Тот, кто похитил мою племянницу по вашему приказу! Наемник с разноцветными глазами, вальд-южанин, что вėчно крутился в охране у моей сестры. Α ведь я всегда говорил, что это шпион Ланберта, будь прокляты вовек его гнилые кости!

   Кайю взяла оторопь. Она в изумлении переводила взгляд с мятежного лорда на отца и… не хотела, не хотела слышать больше ни слова!

   – Оставь в покое кости Ланберта, - с непоколебимым спокойствием произнес король Энгилард и задумчиво покрутил большими пальцами. А потом посмотрел прямо в лицо Кайе. - Это она?

   Кайя