Единственное направление, где поражение еще не стало очевидным - блестящая мишура высоких понятий о чести и совести. Мысль о том, что убийство родича требует отмщения, для дагаров несомненна. Несчастный придурок Белондар, неужели он остался его последней надеждой на пути к сокрушительному проигрышу?

Тем временем, коварный орочий лидер уже вытягивал Ярена на дискуссию о возможных границах будущих владений.

- Принц Белондар был убит орками в этих горах, - резко вклинился Тандегрэн. - Все эти слова не имеют значения, пока не решено главное. Пока убийцы не получили по заслугам.

Ярен вздрогнул, как подстреленный зверь. Белый Вождь холодно взглянул на эльфа.

- Я уже говорил, что вашего Белондара убили бывшие обитатели этих мест, к которым мы не имеем отношения.

- Насколько я помню, речь шла о клане Черное Солнце. Тем не менее, я вижу перед собой его старейшину. Как это понимать?

Голос орка со шрамом был хриплым, лающим.

- Наш клан был расколот. Предатель Уршнак, возглавивший его после убийства законного вождя, напал на ваш лагерь. Мне самому приходилось скрываться от собственного клана, пока Уршнак и его сторонники не были убиты, так что подробностей я не знаю.

- Быть может, - вмешался Ярен, - остался в живых кто-то из участников нападения? По нашим законам, если непосредственный убийца понес наказание, его род свободен от ответственности за содеянное. Устроит ли эльфийского короля такой вариант?

Он с надеждой взглянул на Тандегрэна.

"Это может оказаться единственным, чего я здесь добьюсь", - понял эльф.

- Такой вариант устроит, - согласился он. - Если при том будут отпущены заложники, которых вы удерживаете у себя.

- Заложников мы отпустим при условии, что вы навсегда уберетесь из этих гор, - отрезал Белый Вождь.

- Если получим убийцу.

- Мы обсудим ваши условия наедине, - прокаркал старейшина Черного Солнца.

Глаза Ришнара сжались в узкие алые щелки. "Размышляет, кто из клана наименее ценен, чтобы объявить убийцей", - понял Шенгар. Он уже в достаточной степени привык к ходу мыслей сотника, чтобы быть уверенным: именно так тот и поступит.

"А ведь убил его я".

Дорожка, которую они с братом избрали, вновь подкидывала испытание, похлеще всех предыдущих. Сможет ли он спокойно жить дальше, зная, что другой примет смерть за то, что совершил он?

- Выдать убийцу - это ведь способ окончательно разрешить вопрос между нашими народами? - чужим голосом спросил Ривендор.

Ледяное молчание послужило ответом. Впрочем, эльф не спрашивал, скорее утверждал.

- Я предлагаю Ригги, - сказал наконец Ришнар. - Понимаю, это затрудняет некоторые другие договоренности, но… Он единственный, кто пойдет на эту жертву добровольно. Не выдаст правды даже под пыткой.

Орог стиснул кулаки. Умом он понимал всю оправданность такого выбора. Но Ригги… Ригги, без которого он сгинул бы в холодной каменной могиле. Ригги, чья тихая вера в Белого Вождя позволила ему найти выход из тяжелейшего душевного кризиса. Орог давно смирился с тем, что путь наверх будет пролегать по головам других лидеров и вождей, развеивая в прах их амбиции. Он избавился от жалости к тем, кто, устремившись к могуществу и власти, оказался недостаточно силен, чтобы ее удержать. Но сейчас на дороге к осуществлению мечты стоял не вождь и не старейшина. А существо, с собачьей преданностью и восхищением наблюдающее за каждым его шагом. Ришнар абсолютно прав. Ригги позволит разрезать себя на куски, но не скажет ни слова. И умрет с улыбкой на устах, радуясь, что смог оказаться полезным Белому Вождю. Только вот улыбка эта будет преследовать его в кошмарах до конца дней.

- Я так один и буду говорить? - осведомился Ришнар.

- Никто тут, надеюсь, не забыл, - хрипло процедил Шенгар, - что есть настоящий убийца? Тот, кто нанес Белондару смертельный удар?

- Брат, ты…

- Я, брат. Я не могу позволить другому отвечать за мои поступки.

Тревога не отступала. Ощущение близкой трагедии нарастало день ото дня.

Нириэль не находила себе места с момента беседы с Ривендором. Один лишь Алангор знал об этой встрече. Другие эльфы терялись в догадках о том, что произошло с их "солнечным зайчиком", как в шутку прозвали Нириэль стосковавшиеся по живому свету пленники.

Целыми вечерами преследовали они ее, вызнавая, что стряслось, и от этой навязчивой заботы становилось только хуже. Самая популярная версия гласила, что в тот момент, когда все находились в руднике, орки сотворили нечто ужасное. Единственная неувязка состояла в том, что Алангор оставался спокоен и невозмутим, и отрицал какие бы то ни было происшествия еще более резко, чем его возлюбленная.

Нириэль не знала, куда деваться от доброжелателей, не дающих ей покоя. Единственной отдушиной были дневные беседы с Алангором, когда они оставались наедине. А по ночам она просыпалась потому, что ей снилось что-то страшное, но точное содержание снов тотчас же улетучивалось из головы, стоило открыть глаза.

Как мог, художник пытался успокоить любимую. Это давалось нелегко, особенно если учесть, что сам он в дурное предчувствие не верил. Порой Алангору казалось, что все его старания имеют прямо противоположный эффект: вместо того, чтобы забыть о горе и страхе, Нириэль начинала приходить в неистовство. Они даже поссорились и целый вечер не разговаривали, но когда ночью она снова вскочила со сдавленным криком, сердце художника тотчас же оттаяло.

И вот они снова были одни. Даже без охраны за дверью: орки караулили по ночам, когда все пленники были в сборе, днем же явно предпочитали более веселые занятия, твердо уверенные, что слепой художник - а с ним и его верная возлюбленная - из запертой комнаты не денутся никуда.

- Знаешь, что я подумал, - сказал Алангор. - Мои глаза больше не видят. Но руки с каждым днем ощущают все больше тончайших деталей. Я мог бы попробовать себя в скульптуре. Что ты на это скажешь?

- Это замечательно, - Нириэль слабо улыбнулась. Алангор нащупал ее руку и притянул к себе.

- Я все еще могу творить прекрасное! Когда я понял это, то осознал, насколько глуп был, изводя себя, и тебя, и всех этими бесконечными стенаниями!

- Я всегда это знала! - улыбка эльфийки сделалась ярче, но все равно казалась вымученной.

Художник весело сверкнул зубами:

- Знала что? То, что я глуп?

- То, что ты можешь творить прекрасное… Глупый! - рассмеялась Нириэль в ответ.

Некоторое время они шутливо боролись, потом Алангор спросил:

- Интересно, если я попрошу инструменты и материал, урук-хаи позволят мне начать прямо сейчас?

- Не уверена насчет инструментов, - призналась Нириэль. - Вдруг они решат, что ты задумал подкоп или что-то в этом роде?