Шенгар бродил привидением по всему лагерю, а когда под вечер исчез, Орог заподозрил неладное и отправился его искать. Брат обнаружился в лесу под кустом, в компании дагарского десятника, в дорожных запасах которого оказалась припрятана большая фляга чего-то хмельного. Орог не слишком разбирался в человеческой гастрономии, чтобы сказать, как называется напиток, но одного его запаха хватило, чтобы урук-хай ощутил легкую степень опьянения. По сравнению с содержимым фляги, слабенькие бражки, готовящиеся на Пустошах, казались безобидными, как материнское молоко. Сморщившись от отвращения, Орог вылил остатки пойла на землю. Хозяин фляги не возражал. Более того, при виде высокого начальства, пусть даже со стороны врага, бравый воин постарался принять образцовый вид. Правда, получилось у него не слишком. Любая попытка поставить рядом две ноги и вытянуться в струнку приводила к тому, что дагар терял равновесие и чуть не падал, в последний момент хватаясь руками за землю. Наконец, ему удалось осуществить задуманное, хоть и с некоторой поправкой: пришлось использовать дерево в качестве дополнительной опоры. Сообразив, что в таком виде он явно бросает тень на славное дагарское воинство перед лицом противника, десятник решил исправить ситуацию.

- Ежжлбы у меня блалошдь, я б в бой хоть счас, - сообщил он, потрясая указательным пальцем для усиления значимости своих слов.

- Прочь, - холодно распорядился Орог.

Спорить отважный всадник не стал. Даже не потребовал обратно свою флягу. Покорно развернулся и нетвердой походкой двинулся в направлении дагарских шатров.

- Не, ну ты чего, брат, - обиженно протянул Шенгар, бултыхающийся в сторонке в тщетной надежде встать на ноги. - Ткой хроший человек, а ты…

- Заткнись, морда пьяная, - рявкнул Орог. - Надеюсь, ты не стал плакаться этому хорошему человеку, как дошел до такого состояния, а?

- Не, ну брат, ну я чего, ты что обо мне думаешь?

- Коли на это ума хватило, - Орог презрительно отпихнул ногой флягу, - я ничему не удивлюсь.

- Да что ты понимаешь! - окончательно надулся Шенгар и, наклонившись, поделился с кустом своим обедом.

- Превосходное зрелище. Будущий участник Совета Вождей завязывает добрые отношения с соседями.

Шенгар оскорбленно промолчал в ответ на этот возмутительный выпад. Поскольку брат его не ценил, не понимал, и вообще явно жаждал обидеть, он решил гордо его игнорировать. Лучший способ игнорирования виделся Шенгару в том, чтобы тут же, под кустом, заснуть, что он немедленно и сделал.

Орог глубоко вздохнул, глядя на расцвеченное закатом небо. Было еще слишком светло, чтобы тащить этот мирно посапывающий компромат на виду всего дагарского лагеря. Так и пришлось ему дожидаться темноты, чтобы, взвалив на закорки изрядно потяжелевшее за зиму тело, доставить его до крепости.

Так окончился этот богатый событиями день.

Под утро чуткий сон Орога был прерван раздающимся поблизости копошением и тихими стонами.

Брат, помятый и всклокоченный, сидел, держась за голову обеими руками. Радужки у него были ярко-алыми, какими не становились и в минуты сильнейшего гнева, а белки глаз немногим уступали им в окраске. Смуглая кожа, напротив, приобрела бледный, землистый оттенок.

- Герой-переговорщик возвращается обратно к товарищам, - прокомментировал увиденное Орог.

Шенгар ничего не ответил брату, лишь окинул исподлобья осуждающим взглядом.

- У стены стоит ведро с водой, - сообщил тот. - Позорище.

- Иди ты к Творцу в чертоги, - огрызнулся Шенгар и двинулся в сторону обозначенного предмета. - Ривендор был моим другом.

- Таков его выбор. А ты, вместо того, чтобы ценить его поступок, выставляешь нас полными придурками перед лицом чужаков. Это надо было додуматься до такого! Нализаться до невменяемости с дагарским десятником!

- Просто у него было, чем нализаться, а у меня нет.

- Это тебя, разумеется, оправдывает, - насмешливо проговорил Орог. - А вообще без пьянства обойтись, само собой, нельзя.

- Я надеялся, станет легче.

- Стало?

- Братишка, мне и так тяжко, хватит меня мучить!

- Еще чего, - Орог мотнул своим белым хвостом. Шенгар поморщился от одной мысли о том, что можно пошевелить головой.

- Мне надо было догадаться раньше, - горько сказал он. - Этот ушастый дурень постоянно винил себя в произошедшем.

- И что бы ты сделал, брат? Занял его место?

- Как ни крути, я действительно убил этого проклятого принца.

- Знаешь, что я думаю? Ривендор поступил так, как оказалось лучше для всех. Может быть, это был его последний шанс примириться с совестью. Он умер с улыбкой, а это не каждому дано.

- Может быть, - вздохнул Шенгар. - Может быть. Наверное. Ладно, брат. Как там наши переговоры?

- Ты меня спрашиваешь? Я думал, это ты проводил их главную часть под кустом.

- Прибью ведь, не пожалею.

- Нормально переговоры. Можно считать, мы получили все, что могли. Эльфы уходят. От дагаров, увы, так просто избавиться не получится. Этот Тандегрэн подкинул нам порядочную дрянь. В изобретательности ему не откажешь.

- Да уж. Такие добрые соседушки расслабиться нам точно не дадут. Только дадим слабину, сожрут с потрохами.

- Так ты это заметил, надо же! - удивился Орог. - А вчера говорил, хорошие люди.

- Брат. Заткнись пожалуйста, очень прошу. А не то я больно ушибу кулаки о твою мерзкую рожу.

- Даже не надейся, что я скоро от тебя отстану.

- Сволочь ты, Орог. А еще братом называешься!

- На себя посмотри, пьянь ползучая!

Поскольку голова у Шенгара просто раскалывалась, безоговорочная победа в словесной баталии осталась на сей раз за старшим братом.

Солнце светило и ветерок дул так же, как несколько дней назад, но радоваться им Нириэль, увы, не могла.

- То же самое место, - прошептала она. - Здесь мы с ним разговаривали. О, Матерь Звезд!

- Разговаривали? - удивился Шенгар. - Когда?

- Он сказал, что хочет побеседовать наедине. Взял с меня клятву никогда не открывать обстоятельств смерти принца. Светлый Творец, он уже тогда это задумывал! Если бы я раньше догадалась!

- Все мы могли догадаться, - вздохнул Шенгар.

- Не могу поверить, что его больше нет.

Нириэль присела на камень и принялась терзать пальцами сухую травинку, раздирая густую метелку в мелкий пух. Урук-хай замер у скалы, рассеянно перебирая одну из своих длинных кос. Затянулась долгая пауза.

"Почти так же, как в тот раз", - горько думала эльфийка. Хотелось плакать, от этого наверняка стало бы легче, но глаза оставались предательски сухими. Нириэль растеребила одну травинку и принялась за вторую.