— Ваша задача — сопроводить туристический челнок до вэйпойнта «Эпсилон-16»… Да, Келфер, именно туда. И в целости и сохранности доставить обратно.

— Простите, полковник, но я хотел бы уточнить, — вылез вперед Джад. — Наша задача в том, чтобы красиво покружиться вокруг шаттла, эффектно разнести на куски парочку небольших астероидов, в общем, произвести впечатление?

— Да, — буркнул Шеденберг. — Причем мне намекнули, что если стрельба по астероидам будет действительно эффектна, то стрелок получит премию. Но это не самое важное. Прошу не забывать, кто будет находиться на борту шаттла.

— Люди с очень пухлыми кошельками, — тут же подала голос Катя.

Комментарий был явно излишним. Для людей со средним достатком самый обычный межзвездный перелет выливался в серьезную финансовую проблему, а уж экскурсия в астероидный пояс стоила наверняка сумасшедших денег. Раз уж «Талера-Галакто» расщедрилась на оплату ценного эскорта «Скайгард». Для желающих отдых на планете-курорте мог включать в себя некоторые элементы с «острыми ощущениями», хотя бы охота на Большом Болоте. Надо было неплохо знать фауну и флору Талеры, чтобы понять — никакому серьезному риску охотники на водяных драконов не подвергались. Но чудовище производило должное впечатление, позволяя взимать с туристов бешеные деньги за однодневное сафари.

Прыжки с антигравитационным ранцем, или с древним парашютом, посещение пещер, дайвинг… эти аттракционы тоже несли в себе некий элемент опасности, но никакая компания не позволит себе роскоши угробить клиента… или хотя бы допустить ущерб его здоровью. На сознательном или на подсознательном уровне туристы это понимали, а потому некоторые из них жаждали чего-нибудь по-настоящему опасного. А что может быть опаснее, чем прогулка по астероидному полю на орбитальном шаттле? Следовательно, те, кто взойдет на борт ненадежной скорлупки, по недоразумению именуемой космическим пилотируемым аппаратом, выложат достаточно, чтобы компенсировать, в случае чего, моральные и материальные издержки компании.

— Именно так, — полковник улыбнулся девушке уголками губ. — Лайнеры, доставляющие туристов на Талеру, все-таки вооружены, пусть и символически. Шаттл с десятком миллионеров слишком вкусная приманка, кто-то может счесть, что ради такого куша стоит рискнуть. Без эскорта челнок практически беззащитен. Кроме того, меня раздражает присутствие в системе амстад.

— Полковник, а…

— А почему они сюда заявились, — на полуслове прервал Катю Шеденберг, — не ваше дело. И не мое, в общем-то. Пока эффекторы «Черной вдовы» находятся в походном положении, «Скайгард» не должен проявлять ненужную инициативу. И не мне вам объяснять, что будет со станцией, если ситуация изменится в худшую сторону. Задача понятна, пилоты? Можете приступать к исполнению. Капитан Келфер, задержитесь на пару слов.

— Катя, не уходи, надо поговорить…

Шелест ухмыльнулась — «пара слов» в исполнении Шеденберга могла оказаться двухчасовой лекцией. К ее удивлению, уже через пять минут рыжий присоединился к ней. Вид у него был какой-то очень виноватый…

— Что случилось?

— Да так… — Джад делано-пренебрежительно махнул рукой. — Ничего особенного.

— Темнишь, хмыкнула девушка.

Но настаивать не стала — она давно изучила привычки капитана Келфера и прекрасно знала, что лучший способ заставить его говорить — это избегать вопросов. Очень скоро рыжего начнет распирать от страстного желания поделиться наболевшим, и эту схватку с самим собой он, как обычно, с треском проиграет. Некоторое время они молча шагали по коридору, затем Джад не выдержал:

— Катя, есть разговор… наедине.

— А что, мы среди толпы? — наигранно вздернула бровь Шелест, но, заметив мрачное выражение лица спутника, смилостивилась: — Ко мне, к тебе, в ресторан?

— На обзорную.

Обзорная палуба была излюбленным местом для признаний в любви. Учитывая, что женщин на станции было немного, свободных — еще меньше, а молодых и красивых (то есть именно таких, кому хочется петь дифирамбы под светом немигающих звезд) насчитывалось не больше десятка, не стоило удивляться тому, что эта часть «Скайгард-7» традиционно пустовала.

Неясно было, для чего она вообще предназначалась на боевой станции, где, по теории, каждый кубометр свободного пространства должен был быть занят оружием, защитными комплексами, ремонтными доками и прочими, совершенно необходимыми для выживания системами. И тем не менее конструкторы высвободили огромное пространство, где могло без давки уместиться с полсотни человек, исключительно «ни для чего». Быть может, здесь сыграли свою роль психологи, всегда утверждавшие, что любой человек (кроме больных агорафобией) время от времени испытывает непреодолимое желание оказаться на открытом пространстве и увидеть над собой небо… ну или хотя бы высокий стеклянный потолок, который, при некотором воображении, вполне можно счесть настоящим ночным звездным небом.

Сейчас обзорная палуба была погружена во мрак, и сверху, над головами Кати и Джада, величественно плыл по звездной реке огромный зелено-бело-голубой шар планеты. Откуда-то из скрытых в стенах динамиков доносилась тихая музыка… Катя попыталась вспомнить, но потерпела неудачу — с классикой ее связывала только твердая уверенность, что «Бетховен» — это в первую очередь композитор, а уж во вторую — тяжелый крейсер класса «Фламберг», погибший в 2315 году в бою с превосходящими силами Роя. И в третью — собака из древнего, но все еще любимого детьми фильма.

«Надеюсь, он не в любви мне объясняться намерен?» — мысленно пробормотала она.

«Так и будет, — тут же отозвался Бес, хотя вопрос был чисто риторическим. — Я еще не очень разбираюсь в человеческих взаимоотношениях, но подозреваю, что разговор будет именно о любви… Только тебе выпала роль не объекта вожделения, а… как это вы забавно говорите… жилета, да?»

«Не поняла?»

«Ну, жилета, в который можно плакать. Объясни мне, кстати, почему надо плакать именно в жилет? Мне кажется, полотенце гораздо удобнее».

Девушка с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться — хохот изрядно нарушил бы романтическую атмосферу, а несчастному Джаду явно и без того тяжко выдавить из себя признание… знать бы еще, в чем именно.

Она подошла к прозрачной стене, приложила ладонь к прохладной поверхности. Разумеется, никакого стекла не было и в помине — что бы там психологи ни говорили, а стекло или кристаллит — не самый подходящий материал для корпуса военного объекта. Метр с небольшим многослойного бронирования — и тончайшая пленка экрана, принимающего изображение с нескольких десятков камер, размещенных снаружи. Почти идеальная картинка… если не приглядываться.

— Не думаю, чтобы это было новостью, — начал медленно выдавливать из себя мысль обычно многословный Джад, — но я… в ближайшее время… наверное, уже завтра… Нет — послезавтра…

— Или сегодня, фыркнула девушка.

— Нет, сегодня никак… — смутился парень.