— Что могло случиться? — округлила глаза Леночка.

— Там разберемся, — фыркнула Катя. — Бегом переодеваться. «Маргаритка» стоит в боксе, так что минут десять в запасе у нас есть.

— Моя калоша уже в доке, так что я пошел! — Джад уже стоял возле двери, когда надо, рыжий мог выглядеть вполне дисциплинированным, только вот редко это проявлялось. — Надеюсь, ничего серьезного не произошло.

Через двадцать минут «Маргаритка», находясь по такому случаю под управлением ALS, покинула третий док. Мерцая навигационными огнями, неподалеку висели уже почти все боевые машины «Скайгард». «Нокс» Карела Бэйна выдвинулся вперед — сенсоры этой машины лишь немногим уступали мощной, но порядком устаревшей локационной системе станции. Два тяжелых истребителя «Тайфун» — Якадзумо и Шевчука — заняли позиции у полюсов станции, где плотность огня бортовых орудий платформы была существенно ниже. Остальные машины, в том числе четыре легких (и бесполезных в случае боевого столкновения) «Стража», уже отошли на пару сотен километров, заняв внешний пояс обороны.

Открыв крошечный сейф, Шелест извлекла из него заклеенный конверт, в котором находились новые коды для защищенной линии связи. Прикоснулась к матово поблескивающему окошку дактилосканера, несколько секунд чип конверта считывал и анализировал отпечаток ее пальца, затем решил, что доступ правомерен. С легким шелестом лопнула герметичная упаковка, Катя достала из конверта прямоугольную пластинку и вставила ее в прорезь на пульте управления. Спустя пару секунд с легким щелчком пластинка-ключ выскочила назад. Одновременно серая каша на мониторе связи сменилась изображением полковника Шеденберга. Он молчал, ждал, видимо, пока все закончат смену кодов и смогут принимать расшифрованный сигнал.

— Пилоты! — наконец заговорил он. Выражение лица Шеденберга не предвещало ничего хорошего. — Час назад в пространство Талеры вошли корабли амстад — «Черная вдова» в сопровождении двух «Звездных скитальцев» и трех «Хищников». Цели эскадры Роя пока неизвестны. «Черная вдова» идет в походном положении, система подавления ГР-оборудования не активна, истребители находятся в эллингах. Тем не менее в соответствии с Соглашением, заключенным между Федерацией и Ассамблеей Амстад по итогам Конфликта, боевым кораблям Роя, классом равным или превосходящим легкий крейсер, запрещено посещение ряда подконтрольных Земле звездных систем, в том числе и Альсафи. В случае агрессии со стороны амстад нам предстоит принять бой.

Шеденберг выдержал паузу, словно ожидая возмущенных возгласов. Большинство пилотов имело достаточно общее представление о военных кораблях Роя, но и этого вполне хватало. Один лишь «Уль'тэк'ка» (в просторечье именуемый «Звездным скитальцем») мог с высокой степенью вероятности сжечь орбитальную платформу. Не говоря уж о том, чтобы расправиться с разномастным флотом «Скайгард» — на это тяжелому крейсеру амстад потребовалось бы не больше часа. Линейные корабли Федерации в период Конфликта доказали свое превосходство, но у мирной Талеры не было смысла держать эскадры Флота.

Так что если битва начнется, исход ее предсказать не трудно. Но никто из пилотов не выразил желания пуститься в бега, пока «Черная вдова» не раскрыла свои лапы эффекторы, и не превратила ГР-приводы в бесполезные наборы запчастей. Вслух не выразил, хотя наверняка такая мысль посетила многих…

— Ну что ж, трусов и паникеров нет, — хмыкнул полковник. — Это радует. Итак, слушайте приказ. Первыми огонь не открывать. Ни при каких обстоятельствах. Далее… кораблям занять места в оборонительной сети, данные сейчас поступают в ваши навигационные системы. Рассредоточиться и ждать. Сейчас эскадра находится у вэйпойнта Бета-7, до выхода на орбиту Талеры — три часа двадцать минут. В случае боевого столкновения сосредоточить весь огонь на «Черной вдове» и «Пираньях». Для тех, кто предпочитал проводить время в баре: у вас есть время изучить материалы по кораблям Роя. Связь на этой волне. Всем доложить готовность.

— Борт-812 «Маргаритка», приказ ясен, приступаю к исполнению! — тут же отрапортовала Катя.

— Борт-700 «Сакура», исполняю! — тут же послышался традиционно спокойный голос Тори Якадзумо.

— Борт-220 «Нокс», вас понял…

— Борт-313 «Шмель», исполняю…

Один за другим все пилоты отчитались о том, что координаты боевого строя получены. Катя переключила бортнавигатор на выполнение маневра, и откинулась в кресле — пройдет не меньше часа, прежде чем «Маргаритка» займет выделенное ей место в одном из узлов жиденькой оборонительной сети. О том, что впереди, возможно, тяжелый и безнадежный бой, думать не хотелось. Как и о том, что в подобной ситуации те же амстад, к примеру, незамедлительно капитулировали бы. Инсекты могли драться отчаянно — но лишь в том случае, если шансы на победу существенно отличались от нуля. Вообще, если верить хроникам, прогноз результатов боя являлся для Роя одним из основных факторов, определяющих тактику действий. Понятие «до последней капли крови» амстад не принимали, если земляне демонстрировали подавляющее преимущество, амстад либо сдавались, либо спасались бегством. Другое дело, что не так уж часто возникали ситуации, когда Флот мог собрать достаточно мощный ударный кулак, чтобы вынудить противника отказаться от сражения.

Люди, напротив, готовы были в любой ситуации сражаться до последнего. Еще и потому, что твердо знали — из плена амстад в здравом рассудке почти никто не возвращался. Да и не были инсекты особо заинтересованы в пленниках или трофеях…

Так что и немногочисленные корабли «Скайгард», и истребители Флота, расквартированные непосредственно на Талере, примут бой. И, если этот бой на самом деле состоится — погибнут все до одного, а великолепные курорты Талеры будут сожжены. Амстад не нуждаются в пышной зелени. Погибнет и станция — два тяжелых «Звездных скитальца» справятся с ней шутя, Шеденберг не продержится и пары часов. И никто не придет на выручку…

Непонятно другое. С чего бы это Ассамблея вознамерилась пойти на конфликт? Отношения между двумя могучими расами трудно было назвать дружескими, но и военным столкновением не пахло. Разделив сферы влияния, обе стороны старались друг друга без необходимости не тревожить, сведя официальные контакты к минимуму. Ну, имелся и некоторый культурный обмен, существовали туристические программы… Может, кто-то сильно оскорбил инсектов? Оскорбил настолько, что эти странные создания определили боевой рейд как единственно адекватный ответ?

— Кать, если будет бой, у нас есть шансы? — словно подслушав мысли подруги, поинтересовалась Леночка.

— Нет, — коротко отрезала Шелест.

— Правда?

— Ни единого.

— Печально… — протянула Градова. — Я, кстати, вот что хотела сказать… Вчера пришло письмо от папа.

— Как он? — Градов-старший в свое время произвел на Катю весьма благоприятное впечатление, как манерой общения, так и готовностью материально поддержать экипаж «Маргаритки» на первых порах. Правда, при этом господин Градов преследовал и собственные цели, но выглядело все вполне пристойно.

— Как обычно. Строит планы относительно моего будущего. Просит подумать о том, чтобы вернуться…