Действия экипажей 17-й воздушной армии начались уже 4 августа, хотя из доклада заместителя командующего ВВС Красной Армии генерал-полковника Ф. Я. Фалалеева Верховному Главнокомандующему следует, что приказ на нарушение автомобильных и железнодорожных перевозок был отдан им 5 августа. Как бы то ни было, но задача, поставленная перед командующим 17-й воздушной армии генерал-лейтенантом В. А. Судцом, включала в себя срыв автомобильных и железнодорожных перевозок на участке Краматорская, Лозовая, Харьков и Белгород.

Имея в подчинении 244-ю бад, укомплектованную американскими бомбардировщиками А-20, экипажи которых имели большой опыт ночных полетов, генерал В. А. Судец решил начать воздействие на коммуникации противника с ночных ударов по крупному железнодорожному узлу Славянск. В результате налетов 66 «Бостонов», совершивших в ночь на 4 августа 169 самолето-вылетов, удалось уничтожить один эшелон, а также разгромить колонну, следовавшую по дороге Славянск — Хрестище. В самом Славянске было зафиксировано 43 очага пожара, 4 взрыва большой силы, разрушено 16 зданий, а также взорван склад боеприпасов и 2 склада ГСМ.

Рассматривая действия штурмовиков в первый день проведения операции, создается ощущение того, что приказ Ставки застал как командование армии, так и командиров корпусов врасплох. Действительно, первые три дня задачу по борьбе на вражеских коммуникациях выполняли лишь экипажи 3-го сак.

Высылаемые командованием корпуса штурмовики в основном действовали в составе четверок и шестерок, что было явно недостаточно для блокирования движения в прифронтовой зоне. Неадекватной оказывалась подчас и бомбовая загрузка штурмовиков, ассортимент бомб не всегда соответствовал характеру предполагаемой цели. Еще одним крупным недостатком, впрочем, хорошо известным как командованию, так и летному составу, являлся малый радиус действия радиостанции РСИ-4. Это существенно снижало оперативность передачи разведданных на аэродромы, задерживая боевой вылет на час и даже больше. В результате всех этих недостатков число самолето-вылетов штурмовой авиации составило за 4 августа всего 12 из 92 самолето-вылетов, выполненных экипажами 3-го сак. Однако действуя даже столь небольшими силами, к исходу дня удалось уничтожить 2 паровоза, 30 вагонов, 15 автомобилей.

Не вызывает сомнений, если бы подготовке налетов было предварительно уделено большее внимание, можно было добиться намного больших результатов уже в первый же день проведения операции. Данные истребителей-разведчиков из состава 207-й иад, вылетевших ранним утром на разведку, свидетельствовали — недостатка в целях в полосе действия корпуса не было. Например, в районе юго-западнее Харькова была обнаружена колонна противника численностью до 3000 единиц различной техники. При подходе к Харькову эта колонна распадалась, одной частью входя в город, а еще двумя огибая его и двигаясь на север.

5 августа действия 3-го сак были более целеустремленными, чем накануне. Из 150 самолето-вылетов уже 40 приходилось на штурмовики, которые уничтожили за день 2 паровоза и 35 вагонов. Кроме того, 5 эшелонов (по 30–40 вагонов каждый) было поражено на станциях Краснопавловка, Лихачево, Тройчатый. Особый успех выпал на долю двух шестерок штурмовиков, которые уничтожили два эшелона между Мерефой и разъездом Тройчатый южнее Харькова. При этом собственные потери были относительно невелики, составив 3 Ил-2 и 1 Ла-5.

Ситуация с борьбой на вражеских коммуникациях существенным образом изменилась 7 августа, когда к участию в операции был привлечен 9-й сак, имевший, как мы помним, в своем составе три дивизии — 305-ю и 306-ю шад, а также 295-ю иад. Действия корпуса были хорошо спланированы, штурмовики действовали только в составе групп по 12–16 машин.

Насколько плотно блокировалось передвижение в тылах противника, можно судить по времени атак групп 305-й шад на автоколонны и железнодорожные составы. Эти нападения осуществлялись в следующие промежутки времени: 11:49, 14:07–14:20, 15:25–15:30, 16:25–16:40, 18:20–18:30. В итоге действий дивизии в районах Ново-Дмитриевка, Барвенково, Ново-Павловка было сожжено 4 эшелона, 14 железнодорожных цистерн, 2 паровоза, 1 склад боеприпасов, а также уничтожено и повреждено до 200 автомобилей, 42 автоцистерны, 9 танков. Кроме того, был подавлен огонь двух батарей ЗА, а также зафиксировано 4 взрыва большой силы.

Аналогичные действия были предприняты и экипажами соседней 306-й шад. В первом же вылете около 12:10 12 Ил-2, ведомые старшим лейтенантом В. М. Михайловым (Герой Советского Союза с 4.2.44), обнаружили на дороге Барвенково — Мечебиловка большую колонну, состоящую из 300 единиц техники. Штурмовики нанесли по ней удар на снижении с высоты 400 метров, в результате которого удалось уничтожить около 40 автомобилей. В течение последующих часов эта колонна еще четырежды подвергалась атакам самолетов 306-й шад. В итоге к концу дня штаб 306-й шад донес об уничтожении до 150 автомашин, 13 автоцистерн, 7 танков и 1 САУ. Отметим, что столь значительные успехи были достигнуты ценой потери двух самолетов, один из Которых был сбит немецкими истребителями, а второй стал Жертвой зенитной артиллерии. Интересно отметить, что, по результатам боевой работы за месяц, нагрузка, выпавшая на долю экипажей 9-го сак, была больше, чем в любой другой операции в течение августа месяца. Только за два дня, с 7 по 8 августа, на один штурмовик пришлось 0,9, а на истребитель 4,5 самолето-вылета в сутки[320].

Высокую активность продемонстрировали 7 августа и экипажи 3-го сак, вылетавшие в район железнодорожных станций Мерефа, Краснопавловка, а также действовавшие по дорогам в районе Барвенково. Из 241 самолето-вылета корпуса на штурмовики пришлось 88. Действиями Ил-2 было уничтожено 3 эшелона, 5 железнодорожных цистерн, 125 автомобилей, 1 паровоз и 12 вагонов. Всего же во время проведения операции из состава 3-го сак действовала 51 группа Ил-2 и 104 группы истребителей, которые, совершив 966 самолето-вылетов, уничтожили 10 паровозов, 170 вагонов, 526 автомобилей, 6 складов[321].

Колонны противника достаточно плотно прикрывались зенитной артиллерией, что требовало от штурмовиков немалого мужества. Так, в ходе налетов на колонны врага 7 августа в 775-м шап имел место случай, когда экипаж сбитого штурмовика был вывезен с территории врага товарищами по группе. Четверка «илов» под командованием майора Столярова атаковала на дороге Мечебиловка — Гороховка колонну танков и автомобилей противника. Так как истребителей противника в воздухе не оказалось, экипажи штурмовиков сделали по цели несколько заходов, однако во время последней атаки самолет ведущего был подбит попаданием в двигатель. Майор Столяров передал по радио: «Я сбит, иду на вынужденную, заберите меня», посадив поврежденный штурмовик в 2 километрах от дороги, где происходила атака. Буквально следом за подбитой командирской машиной совершил посадку младший лейтенант Масленников. Дело осложнялось тем, что самолет Масленникова был одноместный, однако времени на размышления у пилотов не было. Масленников уступил свое место командиру, а сам с воздушным стрелком Столярова забрался в фюзеляж штурмовика. Взлет с сильно заросшей травой площадки был произведен с большим трудом. Уже находясь в воздухе, двигатель самолета сильно перегрелся, поэтому, как только удалось пересечь Северский Донец, разделявший советские и немецкие войска, майор Столяров посадил машину на ближайшем аэродроме Левковка. В свою часть все три авиатора прибыли на следующий день. За этот подвиг младший лейтенант Масленников был награжден орденом Красного Знамени и повышен в звании до старшего лейтенанта[322].