Наибольшие надежды в Ставке связывали с успешным наступлением 1-й танковой армии, продвинувшейся к тому времени более чем на 100 километров. Освободив лежащий на северном берегу реки Мерла Богодухов, танкисты генерала М. Е. Катукова создали тем самым предпосылки для скорейшего перехвата расположенной в 30 километрах южнее железнодорожной ветки Харьков — Полтава на участке станций Валки, Ковяги, Высокополье. Этому придавалось особое значение, особенно в свете поступавших известий о сосредоточении немецких танковых дивизий в районе южнее Богодухова.

Как уже отмечалось, 8 августа, пытаясь наступать в междуречье Мерла и Мерчик, передовые бригады 1-й танковой армии вынуждены были вести напряженные бои с частями подошедших сюда дивизий СС «Мертвая голова» и «Рейх», вошедших в состав 3-го танкового корпуса. Продвижение 5-й гвардейской танковой армии столкнулось с нарастающим сопротивлением 3-й танковой дивизии. На фронте же 27-й й 40-й армий было отмечено появление двух моторизованных дивизий — 10-й и дивизии «Великая Германия», а также 7-й танковой дивизии. Как видно, обрушившийся 3 августа на стыке 4-й танковой армии и группы Кемпфа немецкий фронт уже к 8 августа был в значительной степени укреплен переброшенными из Донбасса и 2-й танковой армии соединениями.

Заметно активизировались и действия немецкой бомбардировочной авиации, по-прежнему концентрировавшей свои усилия против наступающих частей 1-й и 5-й гвардейской танковых армий. Нескольким налетам подвергся Богодухов. В своих воспоминаниях генерал М. Е. Катуков так описывал события тех дней: «Захватили мы в городе и большие запасы горючего — около 700 тонн. Но, к сожалению, воспользоваться им не удалось. На другой день после взятия Богодухова немцы бросили на город эскадрильи бомбардировщиков, обрушивших бомбы в первую очередь на склады горючего. Бомбили яростно. Землю сотрясали оглушительные взрывы. Маленький зеленый городок окутало пеленой черного дыма. Пришлось бросить часть сил на тушение пожаров»[330].

Противодействие налетам вражеской авиации в этом районе оказывал 5-й иак. Уже 7 августа его пилотами было проведено 11 воздушных боев, в которых, по докладам пилотов, было сбито 11 самолетов противника (7 Ju-87, 1 Ju-88, 1 FW-189 и 2 Bf-109). Все победы соединения в этот день были одержаны летчиками 8-й гв. иад. Особо отметим успех младшего лейтенанта П. М. Никанорова (Герой Советского Союза с 1.7.44), сбившего Bf-109 и капитана А. Г. Павлова из 41-го гв. Иап, записавшего на свой счет Ju-87. В обоих случаях немецкие экипажи спаслись из пораженных нашими истребителями машин на парашютах. Согласно немецким источникам, один из трех потерянных Ju-87, принадлежащий III/StG77, был захвачен советскими войсками.

7 августа 4 He-111 потеряли группы II и III/KG55. Два бомбардировщика при атом пропали без вести, а еще два смогли совершить посадки со значительными повреждениями на аэродроме Харькова. Один из пропавших «сто одиннадцатых», по всей видимости, из состава 9-го отряда, стал жертвой тарана старшего сержанта И. М. Пискунова из 236-го иап 10-го иак. Около 7 часов утра 6 Як-1 этого полка, патрулировавшие в районе Бессоновка, Щетиновка, Микояновка, атаковали небольшую группу He-111, подбив один бомбардировщик. «Хейнкели», освободившись от своего груза, поспешили скрыться в облачности. Однако группа наведения оставила «яки» в этом районе. Когда бомбардировщики противника вышли из облаков, «яки» по команде с земли снова устремились в атаку.

В этом бою старший сержант И. М. Пискунов был ведомым у ведущего группы лейтенанта А. И. Юмкина. После нескольких атак оружие на истребителе А. И. Юмкина отказало, и он приказал своему ведомому атаковать. Сблизившись с «хейнкелем», И. М. Пискунов вел огонь до полного расходования боекомплекта. Решив во что бы то ни стало уничтожить врага, молодой пилот перевел свой самолет в кабрирование и плоскостью нанес удар по правому рулю высоты бомбардировщика и правой плоскости, после чего последний перешел в штопор. Як-1 И. М. Пискунова был тяжело поврежден. Командование дважды приказывало по радио покинуть самолет с парашютом, но отважный летчик смог посадить свой «як» на фюзеляж[331].

Возможно, именно этот бой наблюдала с земли группа наведения 5-го шак. Офицеры видели атаку пары наших истребителей в районе Уды одиночного немецкого бомбардировщика, опознанного как Ju-88. В то время как один из наших пилотов демонстративно заходил сверху, второй, подойдя снизу, отрубил винтом хвостовое оперение немца[332]. Отметим, что жизнь старшего сержанта И. М. Пискунова, после совершенного им подвига, оказалась недолгой — 14 августа, уходя от атаки FW-190, его «як» сорвался в штопор с высоты всего 400 метров.

Еще один результативный бой 7 августа был на счету штурмовиков. 17 Ил-2 235-го шап 264-й шад, которые напали на 27 Ju-87 и 5 Bf-109, идущих встречным курсом. Экипажи Ил-2, имевшие превышение, атаковали противника под ракурсами 2/4 и 3/4 с расстояния 150–50 метров. В результате было заявлено об уничтожении 5 Ju-87. Ответным огнем немецких истребителей было сбито 3 Ил-2. Как мы уже отмечали выше, потери Ju-87 за 7 августа составили, по немецким данным, всего три самолета.

В боях южнее Богодухова приняли активное участие также два противотанковых отряда 4.(Pz) и 8.(Pz)/SchG2, действовавшие на самолетах Hs-129В-2. Потери «конкурентов» наших Ил-2 были весьма чувствительны. 7 августа от огня зенитной артиллерии было потеряно два «хеншеля». На следующий день потери составили уже 4 штурмовика. Еще один Hs-129В-2 разбился на аэродроме Полтава из-за неисправностей двигателей. 9 августа был сбит огнем с земли один «сто двадцать девятый», а другой штурмовик получил повреждения. Таким образом, всего за три дня активных боевых действий — с 7 по 9 августа — 4-й и 8-й отряды в основном от зенитного огня лишились 9 самолетов.

Как мы уже отмечали, начиная с 8 августа на земле шли напряженные бои между передовыми частями 1-й танковой армии и дивизиями СС «Мертвая голова» и «Рейх». Если 8 августа части армии М. Е. Катукова продвижения вперед не имели, то уже на следующий день удалось форсировать реку Мерла и сделать 15-километровый рывок на юг, к реке Мерчик, освободив населенные пункты Мурафа и Хрущевая Никитовка. Однако по итогам этого непростого дня 1-я танковая армия вынуждена была перейти к обороне. 8 и 9 августа число воздушных боев, проведенных над расположением 1-й танковой армии, было ничтожно мало. Во многом причиной снижения интенсивности воздушных боев служили плохие погодные условия. И советские, и немецкие документы отмечают, что из-за них летчики, а иногда и целые группы вынуждены были совершать посадки на ближайших аэродромах, а порой и на первой попавшейся площадке.

Несмотря на то что общее число вылетов немецкой авиации, согласно советским данным, снизилось, значительно активизировались действия истребителей-«охотников». Оперсводки 2-й воздушной армии за 9 августа отмечают, что атаки «мессершмиттов» были весьма эффективны. «Патрулирующие истребители парами „ассов“ оказывали сильное противодействие боевой деятельности наших ВВС производя внезапные атаки, после чего выходили из боя», — говорится в оперсводках армии[333]. Кроме того, пилоты JG52, не ограничиваясь атаками советских самолетов, также вели свободную охоту за автомобилями в ближнем советском тылу. Списки побед I и III/JG52 9 августа (II/JG52 была снова переброшена на Тамань) упоминают о 13 сбитых советских истребителях и одном «Бостоне» из разведывательного 454-го бап, который стал жертвой пилота 8-го отряда Карла-Хайнца Мельтцера (Meitzer Karl-Heinz).