Согласно распоряжению Родерика любой ценой обнаружить беглого директора Венпорта, имперские специалисты прочесали находившиеся на орбите поврежденные корабли Венпорта, надеясь найти там ключ к его нынешнему местоположению.

За несколько дней после окончания сражения адмирал Харте сумел обнаружить и взять в плен уцелевших членов экипажей, а также захватил нескольких навигаторов, которые, однако, сильно ослабли от недостатка поступления меланжевого газа. Навигаторы вскоре, один за другим, умерли, и никакой информации от них получить не удалось.

Зашифрованные навигационные журналы содержали массу данных о сеансах свертывания пространства, но базы данных взрывались при попытке их вскрыть, что стоило жизни более чем двадцати специалистам Харте. Одно из поврежденных судов сохранилось, однако, настолько хорошо, что при попытке запуска его систем, системы безопасности не сработали, и нужная информация уцелела, дав возможность криминалистам добыть и изучить ее. Таким образом, в руки следователей попали какие-то таинственные координаты захолустной солнечной системы, где, по мнению ученых империи, не было ни одной населенной обитаемой планеты. Это была система Денали. Однако император хотел более убедительного доказательства.

Пленные члены экипажей представлялись более надежным источником информации. Сальвадор в таких случаях никогда не гнушался пытками, которые доставляли ему садистское удовольствие, и он поручал своим пыточных дел мастерам вытягивать из жертв все необходимые сведения. Родерик испытывал отвращение к таким методам дознания. Теперь, однако, он решился на это средство ради блага империи. И ради своей сестры.

Для начала он отправил на допрос Фиеллу, надеясь, что Правдовидице удастся выудить из пленников что-нибудь стоящее. Час назад на борту флагмана адмирала Харте Фиелла закончила допрос. Солдаты Венпорта отказались говорить, и даже превосходная Правдовидица не смогла выяснить, скрывали они правду или ложь.

После провала миссии Фиеллы Родерик согласился поручить дознание людям из Скальпеля во главе с Робером Чечилио. В одной из камер нижней палубы флагмана Чечилио и его люди прилежно взялись за свою работу. Пыточных дел мастер, видимо, решил оправдаться за свою неудачу с навигатором, которого он допрашивал в Зимии.

Родерик остался на своем корабле, не желая видеть, что эти люди делали со своими жертвами, но воображение не давало ему покоя. Не в силах больше ждать, император прибыл на флагманский корабль, где его провели на нижнюю палубу. В сопровождении адмирала Харте Родерик неохотно приблизился к запертым дверям в конце длинного коридора. Из-за дверей доносились приглушенные крики, но император, тяжело переведя дух, продолжил путь. Он должен был знать правду.

Какое счастье, что здесь нет Хадиты.

Словно почувствовав приближение августейшей особы, в коридор навстречу императору вышел Чечилио, плотно прикрыв за собой дверь.

– Сир, вы поручили мне дознание и сказали, что быстрота важнее деликатности. На этот раз я действовал без всяких ограничений.

Император окинул взглядом одетого в черное человека, потом посмотрел на дверь. Теперь из помещения не доносилось ни звука. Живы ли жертвы Чечилио?

– Я понял, и каков результат? Вы узнали, где он прячется?

– Я уверен, что первые пять сами не знали этого, но несколько других пленных назвали нужную нам солнечную систему и ее координаты. Планета называется Денали. Пленные утверждают, что там находятся секретные лаборатории Венпорта.

Родерик понял, что эти сведения подтверждают данные, полученные при исследовании базы данных захваченного корабля.

Родерик обошел Чечилио и вошел в помещение. В нос ударил запах крови, мочи и страха, и императора едва не стошнило, когда он увидел, во что были превращены пленные дознавателями. У одного из них были переломаны все кости, кожа содрана со спины и болталась окровавленными клочьями. Руки и ноги были вывернуты и находились в неестественном положении. Чечилио с гордым видом подошел к обеспамятевшей жертве и ткнул ее в бок, словно это был военный трофей. Веки пленного дрогнули, но не открылись.

– Сир, я убежден, что показания этого пленного точны. Они совпадают с показаниями трех других.

Родерик был в ужасе от того, что он видел, но ему пришлось пересмотреть свое отношение к методам дознания под давлением обстоятельств.

– Благодарю вас, Чечилио, – с этими словами он обернулся к адмиралу Харте: – Значит, Денали?

– Сир, я просмотрел данные об этой планете в архивах Лиги Благородных. Согласно старым записям, Денали – это маленькая планета с ядовитой и химически агрессивной атмосферой… вероятно, это старая база кимеков, но это неподтвержденные данные. Планета никогда не была заселена. Ее вообще не замечали, как это следует из архивных записей.

Император кивнул.

– Ядовитая планета для ядовитого человека.

Именно туда теперь отправится Родерик.

Он отправил на Салусу приказ выслать к нему на двух межгалактических перевозчиках армию, достаточную для захвата базы Венпорта на Денали. Родерик вознамерился окончательно разгромить своего главного врага.

Когда вызванные имперские корабли прибыли к Лампадасу, Родерик сидел в своем салоне на императорском корабле и внимательно рассматривал изображения на мониторах. Рядом с ним стоял адмирал Харте и давал пояснения.

– Потребуется совсем немного кораблей, чтобы держать под контролем батлерианских фанатиков, сир, – сказал Харте. – У них нет ничего. Лучше направить наши основные силы против Венпорта. Он пока еще представляет для нас серьезную угрозу.

Императорский флот пополнился между тем батлерианскими судами, которые были отремонтированы, модернизированы и приняты на вооружение. Без Манфорда Торондо движение пришло в полное расстройство. Анари Айдахо была мастером меча, а не истинным вождем. Численность батлерианцев уменьшилась, и они перестали представлять из себя опасность. Эту проблему можно было считать решенной.

По иронии судьбы Венпорт выполнил свое обещание: он разобрался с фанатиками и убил их вождя. Но и батлерианцы, с вовремя подоспевшей помощью адмирала Харте, изрядно потрепали силы Венпорта. Нападение на Денали застанет Венпорта врасплох, потому что атаки на эту планету он не ожидает.

– Директор пока недостаточно обескровлен, – заявил Родерик. – Мы оставим часть ваших сверхсветовых кораблей здесь, чтобы следить за батлерианцами, но остальные корабли я поведу на Денали.

Харте вслед за императором направился к выходу из салона.

– Батлерианцы с удовольствием присоединятся к нам, чтобы продолжить борьбу против директора. Кимеки Венпорта убили вождя Торондо, и батлерианцы горят жаждой мести.

– Я запрещаю вам использовать батлерианцев, – возразил Родерик. – Отныне я никогда не позволю им диктовать мне свою волю. Мы одержим нашу победу. Это будет имперская победа. После этого мы сможем раз и навсегда покончить с беспорядками в государстве.