— Ты забываешься, Седон.

— Возможно, — усмехнулся Танцор, — но у меня не осталось времени, чтобы испробовать другой метод. Да и у тебя тоже. Верность Долгу и преданность друзьям — исключительно ценные вещи, без которых меня самого давно бы уже не было в живых. Думаю, впрочем, ты и без моей помощи разберешься, в чем состоит твой Долг и кто твои истинные друзья.

Когда Дван прибыл по вызову, вокруг алтаря с живым Пламенем в покоях Хранительницы Сэлии собрались восемь старших Защитников во главе с Марой. Время близилось к полудню. После памятного ночного разговора с Седоном прошло больше четверти суток, когда его бесцеремонно растолкал вестовой и объявил, что ему приказано срочно явиться к госпоже на совет.

Чуть в стороне от основной группы, в которую затесался "какой-то тщедушный инженер, приглашенный, видимо, в качестве консультанта, стоял незнакомец в белом церемониальном облачении владык Анеда. Высокий, светлокожий, с серебристыми волосами и яркими голубыми глазами. Он повернулся к вошедшему Двану и окинул его таким пронзительным взглядом, что тот невольно поежился. Вовремя вспомнил об этикете, почтительно наклонил голову и вежливо произнес:

— Счастлив приветствовать вас, уважаемый господин. Владыка придирчиво оглядел его с ног до головы и небрежно кивнул в ответ.

— Ты Дван из клана Джи'Тбад, не так ли? — сухо спросил незнакомец. — Это ведь тебя удостоил своей благосклонности и дружбы изменник и еретик Седон?

— Так точно, мой господин.

— Я владыка Антон, — соизволил наконец представиться тот, после чего обернулся к Хранительнице: — Госпожа Сэлия, будет проще, если вы сами объясните собравшимся ситуацию.

Сэлия молча кивнула, жестом пригласила Двана занять место рядом с ней и сразу приступила к делу.

— Шестнадцать лет назад по летоисчислению Мира пропал без вести один из наших боевых звездолетов крейсерского класса. На борту находилось сорок Танцоров и более трех сотен Защитников. Командование пришло к выводу, что корабль столкнулся с рейдером слимов и был уничтожен. Но два года назад наш звездолет, проводивший эвакуацию персонала и оборудования с одной из колониальных планет, встретился близ входа в межпространственный туннель с исчезнувшим кораблем. Прежде чем вступить в бой, эти предатели и дезертиры предложили начать переговоры. Вот только предложение это исходило не от кого-либо из Защитников, а от Танцора. — Хранительница намеренно выдержала паузу, чтобы собравшиеся до конца прониклись степенью важности сообщенной информации, но те были людьми опытными и все схватывали на лету. Возглавляемые Се-доном мятежные Танцоры вели себя примерно так же, успешно командуя в бою присоединившимися к ним Защитниками. — Из чего можно сделать вывод, — продолжала госпожа, — что далеко не все приспешники Седона разделили его участь. Кое-кому удалось улизнуть от справедливого возмездия. К сожалению, сражение с еретиками закончилось безрезультатно. Обменявшись несколькими залпами, корабли разошлись. Наш вернулся домой, а куда подевался похищенный мятежниками, одному Ро Харисти известно.

— Владыка Антон, госпожа Сэлия, — заговорил Страж Мара, — если я вас правильно понял, вы подозреваете, что тот пропавший звездолет направляется сюда?

— Точно мы не знаем, Страж, — взял на себя ответ Антон, — но подобный исход представляется весьма вероятным, если у них на борту имеются звездные лоции с данными о ведущих к этой планете туннелях. А теперь я хочу, чтобы вы послушали нашего эксперта.

Плюгавый инженеришка знал свое место и не поднял глаз на вышестоящих, даже когда владыка милостиво кивнул ему, разрешая говорить.

— Инженер Синьял, — чуть слышно представился он и заговорил немного громче, продолжая, однако, упорно пялиться в пол: — По моему скромному мнению, уважаемые господа, такими сведениями мятежники располагать не должны. К картам Зарадинов, извлеченным из архивов Храма в Кюльене, имели доступ всего четверо моих коллег, имеющих безупречную репутацию, и еще несколько человек из числа Хранителей и владык Анеда.

— Приятно слышать, конечно, — скептически хмыкнул Антон, — но мы не можем позволить себе рисковать. К тому же госпожа Сэлия сообщила всем вам, что в руках мятежников находится звездолет крейсерского класса, перед которым имеющийся в нашем распоряжении не устоит, даже если поднять его и вывести на орбиту.

— Дван, — тихо позвал Мара.

— Слушаю тебя, Страж.

— Ты еще не слышал о том, что все Танцоры куда-то исчезли из города? — спросил Мара, не сводя глаз с подчиненного и зорко наблюдая за его реакцией.

— Отправимся на двух десантных ботах, — объявил за обедом Мара. Большая часть Защитников занялась планомерным прочесыванием Первого города. Следовало убедиться, что Танцоры действительно сбежали, хотя в последнем практически никто не сомневался. Поэтому Мара и Дван обедали вдвоем и воспользовались случаем, чтобы подробно обсудить ближайшие планы. — Я сам возглавлю первую группу из десяти человек. Вторую поведет Барест, а ты будешь у него заместителем.

Дван с благодарностью принял протянутую Стражем еще теплую краюху свежевыпеченного хлеба, покрошил ее в миску с тушеным клиамом и приступил к трапезе, выуживая аппетитные ломтики пальцами и не обращая внимания на прилипающий к ним густой соус.

— А Кладди и остальных оставишь охранять корабль? — поинтересовался он, опустошив миску и тщательно подобрав со дна остатки соуса последним кусочком хлеба.

— Угадал, — рассеянно кивнул Мара. — Ты мне лучше другое скажи, парень. Уверен, что не подведешь, когда дойдет до дела?

Дван вначале попытался сделать вид, что не понял вопроса, но Мара бесцеремонно сгреб его за грудки и так свирепо зыркнул, что у молодого Защитника сразу пропала охота увиливать.

— Ты готов выполнить свой Долг, юнец? — яростно прошипел Страж прямо ему в лицо.

— Готов! — даже не моргнув под его пристальным взглядом, твердо заверил командира Дван.

Мара еще несколько секунд озверело скалился на него, потом разжал пальцы и отпустил закрученный ворот туники.

— Ты сможешь, я верю, — произнес он устало, — чего не могу сказать об остальных. На них можно надеяться лишь до тех пор, пока в перекрестье прицела не появится Танцор. Во время мятежа процентов восемьдесят Защитников сразу отрубались, а из оставшихся двадцати большинство испытывали такой эмоциональный стресс, что успевали произвести не более одного выстрела, после чего умирали, как правило испуская дух на руках того самого Танцора, в которого метили.

— Но ты же их убивал и остался жив, не так ли?

— Троих. Уложить Танцора можно, хотя очень непросто. Главное — ни на миг не забывать о том, что перед тобой еретик и изменник, а не один из тех Танцоров, к кому ты с детства привык относиться с благоговейным трепетом. Нужно только научиться распознавать предателя под личиной.

Дван на миг представил себе реакцию Седона на высказывание командира, и ему стало смешно. Мара недовольно покосился на него и холодно спросил: