— Ты поел?

Дван поспешно допил остатки лона из глиняной кружки, еще раз вытер грязные пальцы и вскочил на ноги:

— Поел, Мара.

— Тогда пошли.

Они еще не знали, когда именно Танцоры покинули Первый город, и могли только догадываться, что произошло это, скорее всего, ночью или на рассвете. Обсудили перспективу выборочного допроса с пристрастием десятка-другого колонистов, замеченных в более тесных контактах с беглецами, но единодушно порешили отказаться от этой затеи. Не столько из-за ее бесперспективности, сколько от недостатка времени. Едва ли Седон посвятил кого-либо из простолюдинов в свои планы, а если кто и знал о них, отыскать такого среди почти двух с половиной тысяч жителей представлялось по меньшей мере маловероятным.

Десантные боты, которые Мара принял решение использовать для доставки на место возглавляемой им группы быстрого реагирования, были слишком малы для установки гравитационных ускорителей и передвигались по воздуху на крыльях с помощью реактивных двигателей, отдаленно напоминая аналогичные устройства, изобретенные в эпоху Трента и Дэнис Кастанаверас. Они развивали довольно приличную скорость и одинаково свободно перемещались как в открытом космосе, так и в атмосфере, хотя ракетные двигатели разрешалось включать только в первом случае.

Наиболее реальной выглядела самая простая версия. По общему мнению, беглецам больше негде было укрыться, кроме как во Втором городе или его окрестностях. Задача, правда, осложнялась тем, что никто из Защитников там не бывал и точного местонахождения не знал. Известно было только, что дорога туда занимает пять дней, но мало кто сомневался, что бегом Танцоры без труда преодолеют эту дистанцию за одну ночь. Если же их первоначальная версия ошибочна и Танцоров в городе не обнаружится, придется расширить район поисков и начать планомерный облет прилегающих территорий.

Задача осложнялась еще и тем обстоятельством, что владыки Анеда, озабоченные экономией ресурсов, не выделили в распоряжение Защитников ни одного зонда-разведчика для наблюдения за поверхностью планеты.

Десантники выступили еще до полудня. Загрузились в боты и вывели их через грузовой шлюз, который ни разу не использовался после посадки. Как только они оказались снаружи, воздействие Грависферы прекратилось и пилотам пришлось перенастраивать аппаратуру управления, чтобы привести ее в соответствие с местной силой тяжести. Против ожиданий, те справились без особых трудностей: просто вертикаль корабля внезапно поменяла направление и теперь указывала на грунт. Кое-кто из Защитников изменился в лице и слегка позеленел, но большинство, в том числе и Дван, перенесли этот кульбит, составивший без малого сто восемьдесят градусов, без видимых последствий.

Пилоты выравняли машины, включили на полную мощность системы наведения и прицеливания и повели боты на юг.

Дван занял место за пультом управления системами вооружения. Он изучал их в свое время и неплохо знал, но давно не пользовался, так что не мешало освежить в памяти основные характеристики. Главная ударная сила — стационарный китжан, способный одним импульсом уложить полдюжины Танцоров. Автоматическое орудие, выбрасывающее на сверхзвуковой скорости радиоактивную металлокерамическую шрапнель. Гранатомет с боезапасом из двух сотен зарядов с ядерной начинкой. Энергетическое оружие — лазеры и мазеры, — в считаные мгновения поджаривающее или разрезающее на куски любое живое существо. И, наконец, мощный протонный излучатель, который, правда, инструкциями не рекомендовалось применять в атмосфере.

Дван сидел за пультом и гадал, доведется ли ему сегодня пустить в ход этот смертоносный арсенал.

Денек выдался жаркий. Внизу простиралась бескрайняя степь; над головами синело бездонное небо с ослепительным диском Дневного светила в зените. Многочисленные стада жвачных животных разбегались при появлении десантных ботов, напуганные ревом их реактивных двигателей, а греющиеся на солнышке прайды крупных хищников спешили укрыться в ближайшей рощице.

Чтобы не пропустить ничего подозрительного, пилоты вели машины на минимальной скорости, всего раза в три превышающей быстроту бега взрослого мужчины. Медленнее было нельзя— несмотря на пониженную гравитацию, разреженный воздух не создавал достаточную подъемную силу.

Мара, сам севший за пульт управления первым ботом, держался в пределах визуального контакта, но на самой грани видимости, чтобы охватить поиском возможно большую территорию.

Через много тысяч лет этот материк назовут Африкой. Сейчас у него не было названия, а на Земле шел ледниковый период.

Они подлетели ко Второму городу в сумерках и обнаружили, что тот пуст.

Как и следовало ожидать, поселение оказалось улучшенной копией Первого города. Ряды аккуратных домиков протянулись вдоль берега быстрой реки такой необъятной ширины, что противоположный берег скрывался где-то за дымкой горизонта. Это колоссальное водное пространство вселяло невольный трепет. Даже Дван проникся его невообразимой мощью и величием до такой степени, что аж мурашки по спине побежали. Народ Пламени обитал на планете с сухим, холодным климатом и настолько бедными водными ресурсами, что плавать умели считаные единицы.

На некотором расстоянии от города они обнаружили карьер, выглядевший с высоты длинным, глубоким и уродливым шрамом, рассекающим девственную поверхность планеты. Здесь колонисты добывали железную руду, ради которой, по словам Седона, и переселились сюда. Приборы геологоразведки показали наличие огромного запаса, едва початого за семнадцать лет разработки.

Обработанные поля простирались вокруг, засеянные странными культурами, которых Дван и его друзья ни разу не видели в окрестностях Первого города.

Боты делали круги на большой высоте, ведя наблюдение за опустевшими земляными улочками и домами. Инфракрасные датчики регистрировали лишь охлаждающиеся от дневной жары деревянные стены, не отмечая ни присутствия внутри людей, ни разожженных очагов. Мара связался с кораблем; Барест и Дван слушали переговоры, подключившись к параллельной линии.

— В их распоряжении целая планета, чтобы скрываться от нас сколь угодно долго. Учитывая поразительное разнообразие местной фауны, мы не в состоянии точно определить разницу в излучении человека и животного. Похоже, мы зашли в тупик. Сэлия даже не скрывала очевидного раздражения в голосе:

— В городе проживало больше двух тысяч взрослых, не считая детей, народившихся за минувшие годы. У них нет ни электромагнитных, ни других средств связи. Как далеко, по-вашему, могли они уйти за истекшие сутки?

Любой человек, обладающий хотя бы элементарными познаниями в охотничьем деле, обнаружил бы следы исхода и направление движения беженцев в считаные часы, если не минуты. Спускаясь к реке, те оставили за собой широкий тракт из вытоптанных трав, не говоря уже о массе валяющихся на берегу бревен для вязки плотов, что само по себе должно было подсказать преследователям, куда они подались. Но среди Народа Пламени не только следопытов отродясь не бывало — напрочь отсутствовала сама концепция охотничьего искусства. Металлоискатели и тепловизоры применялись для поиска людей и крупных объектов; изредка с той же целью использовались эхолокаторы. Но когда техника отказывала, люди становились абсолютно беспомощными.