— Слу-ушайте! — протянул Балдур, тоже что-то припомнив. — А ведь сходится все! Нам в Школе говорили когда-то, вскользь… Это тайная мортальная магия: создание духа-покровителя! Методика Лодвейка: покойника расчленяют на пять частей, конечности и голову располагают в вершинах лучей пентаграммы, туловище — в ее центре. При этом лучи должны быть ориентированы по узлам силы, а центр — привязан к определенному пункту, имеющему позитивный мемориальный ореол. А дальше — дело техники…

— Погоди, — перебила Ильза. — Чего должен иметь пункт? — Она не знала таких хитрых слов.

— Ну… как бы это объяснить? Добрую славу, что ли? Обычно для этой цели используют места свершения подвигов, ратных и духовных, места проявления актов милосердия, самопожертвования, доблести и прочих высоких моральных качеств…

— …Места захоронения героев! — подхватил Хельги, уловив мысль колдуна.

— Да-а! — присвистнула сестра по оружию. — Интересная история! Наслушались лорды народных легенд, зарыли Карола в священной земле и ждут, когда им явится добрый дух. А того они, идиоты, не ведают, что нет в том месте никакой геройской могилы — только законсервированный рассадник дурных мертвецов. Представляете, что оттуда выведется?!

— Спасите мир наш добрые боги! — в отчаянии прошептал Годрик, пряча лицо в ладонях.

— Щас, спасут! — саркастически ухмыльнулся гном. — Жди! Оно им надо? Нет, кроме нас, никто этим заниматься не станет, не надейся! — И хихикнул еще противнее: — Ну разве что Кальдориан твой вдруг, на минуточку, протрезвеет!

Из дневника Хельги Ингрема

…Сложилась у нас новая рабочая версия. Аолен ее только что озвучил, очень образно и поэтично! Эльфы склонны к художественному слову. Мне такое не дано, но все же постараюсь воспроизвести, как получится. Сейчас, с мыслями соберусь…

Соберешься тут, пожалуй! Меридит решила, что лучшее средство от терзаний душевных — страдания телесные, и велела сестре возобновить занятия боевыми искусствами с Годриком и Спуном. Урсула — ребенок ответственный, она сразу же приступила к делу. Все трое скачут вокруг очага, угрожая безопасности моей чернильницы. Если прольют, придется дописывать карандашом, а я этого не люблю, выцветает быстро…

Все. Выгнал их из землянки (мы в ней остановились на ночь) на улицу. Продолжаю повествование.

В гибели Карола Освободителя вряд ли был повинен один только Аларик. Чтобы поднять руку на брата по оружию, нужно быть совершенно не в своем уме, точнее, находиться в зачарованном состоянии («во власти чар», выражаясь эльфийским языком).

Таков был «коварный замысел лордов», жаждущих, пусть в отдаленном будущем, реванша за поражение в войне с Коллегией и мести за гибель своей страны. Руками Аларика они убили Карола — самую значительную фигуру той эпохи, кроме того, их личного врага, а тело выкрали и похоронили по схеме Лодвейка.

Закапывали тайно, второпях, не удосужившись проверить подлинность легенды. Волшебная страна издревле славилась своими магами, потому небрежность, которую они допустили, можно объяснить только отчаянной спешкой.

Да и выбора у них особого не было. Магическая сила духа-покровителя зависит не от одного только исходного материала (личности погребенного). Очень важны размеры пентаграммы: чем длиннее лучи, тем мощнее получится дух, чем она правильнее геометрически, тем он будет стабильнее. Но есть еще одно условие. Необходимо, чтобы все шесть захоронений были проведены строго одновременно, мгновение в мгновение. Значит, между участниками ритуала должна существовать магическая связь. Вот для чего лучи ориентируют по направлению астральных потоков, а вершины располагают в узлах сил. Кстати, именно в узлах сил люди обычно строят свои города, так им кажется удобнее. Если посмотреть на карту Старых Земель, немного отыщется мест, хотя бы приблизительно соответствующих всем этим условиям. Видимо, лорды выбрали ближайшее из них.

Неясно другое. Куда смотрела Коллегия, когда лорды осуществляли свои манипуляции с телом? Неужели маги ни о чем не знали? На них непохоже… С другой стороны, почему бы и нет? Прозевали же они Вардоха Глома, и производство пороха в Аполидии, и прошлогодний мятеж Франгарона… Спесивые болваны, вообразившие себя правителями мира! Терпеть не могу! Проклясть их, что ли, на досуге? Вдруг подействует?..

Нет, не может быть. Коллегия тех времен была совсем другой, если смогла одолеть мощь Волшебной страны. Наверное, маги имели свои виды на дух Карола, вот и не стали мешать лордам, рассчитывая сделать это позднее, уже в наши дни… Тогда получается, они тоже не знали о дурных покойниках? Или нарочно позволили закопать труп в проклятом месте? Неужели конец света входил в их далеко идущие планы? Впрочем, все это только домыслы. Хочется верить, что мир не столь безобразен, как кажется.

Но возвращаюсь к нашей теории.

Итак, все хранили тайну. Лорды — само собой, для них это было жизненно важно. Родственники убитого — тоже: кто захочет признаться, что проворонил тело собственного отца, да еще и короля? Маги… от них всего можно ожидать.

Но кое-какие слухи все-таки просачивались, ходили в народе, отсюда пять разных письменных источников с указаниями пяти разных могил.

Такая вот версия. Верна она или нет, судить пока рано. Время покажет.

Ночью торхи загрызли убийцу. Его растерзанный труп поутру нашел Аолен. Встал, по своему обыкновению, с первыми лучами, вышел из землянки полюбоваться красотами пробуждающейся природы, а там лежит… не тело даже, а клочки мяса и черных одежд. Очень неприятно… хотя это с какой стороны посмотреть. Отличные сторожа получились из проклятых тварей!

Самое удивительное — как тихо все было проделано. Никто из сменных часовых не слышал ни криков боли, ни шума, ни конского ржания. Балдур вспомнил, что в его дежурство, около трех часов пополуночи до его слуха донесся отдаленный, ни на что не похожий звук — будто душат кого-то. Наверное, это и был убийца, решили все. Когда взрослый дядька орет петухом, да еще против воли, сопротивляясь сам себе, результат получается более чем странный.

Как ни мечтали дамы о горячей ванне с сехальскими благовониями, Уэллендорф пришлось проскакать на рысях. Побоялись тратить время, потому что самое главное — дата гибели Карола, день конца света — так и осталось тайной, покрытой многовековой завесой мрака.

А перед Уэллендорфом была паромная переправа — еле прорвались. Паромщик грудью стал: не допущу страшных тварей в родной город, не повезу через реку! Давали ему денег из небогатых запасов Балдура — отказался. Пришлось дать по шее — сразу стал сговорчивее. Что ж, это был его собственный выбор.

А после переправы напала очередная группа убийц… да что там группа! Настоящий отряд — почти два десятка! Эти на внезапность удара не рассчитывали, видно, успели осознать, что это преимущество утрачено их сословием навсегда. Действовали в открытую, напористо и нагло, с лихим петушиным криком вместо традиционного боевого «ура». Но были безжалостно растоптаны копытами черных коней.