Л у к а. А хорошая сторона – Сибирь! Золотая сторона! Кто в силе да в разуме, тому там – как огурцу в парнике!

П е п е л. Старик! Зачем ты все врешь?

Л у к а. Ась?

П е п е л. Оглох! Зачем врешь, говорю?

Л у к а. Это в чем же вру-то я?

П е п е л. Во всем… Там у тебя хорошо, здесь хорошо… ведь – врешь! На что?

Л у к а. А ты мне – поверь, да поди сам погляди… Спасибо скажешь… Чего ты тут трешься? И… чего тебе правда больно нужна… подумай-ка! Она, правда-то, может, обух для тебя…

П е п е л. А мне все едино! Обух, так обух…

Л у к а. Да чудак! На что самому себя убивать?

Б у б н о в. И чего вы оба мелете? Не пойму… Какой тебе, Васька, правды надо? И зачем? Знаешь ты правду про себя… да и все ее знают…

П е п е л. Погоди, не каркай! Пусть он мне скажет… Слушай, старик: бог есть?

Лука молчит, улыбаясь.

Б у б н о в. Люди все живут… как щепки по реке плывут… строят дом… а щепки – прочь…

П е п е л. Ну? Есть? Говори…

Л у к а (негромко). Коли веришь, – есть; не веришь, – нет… Во что веришь, то и есть…

Пепел молча, удивленно и упорно смотрит на старика.

Б у б н о в. Пойду чаю попью… идемте в трактир? Эй!..

Л у к а (Пеплу). Чего глядишь?

П е п е л. Так… погоди!.. Значит…

Б у б н о в. Ну, я один… (Идет к двери и встречается с Василисой).

П е п е л. Стало быть… ты…

В а с и л и с а (Бубнову). Настасья – дома?

Б у б н о в. Нет… (Уходит.)

П е п е л. А… пришла…

В а с и л и с а (подходя к Анне). Жива еще?

Л у к а. Не тревожь…

В а с и л и с а. А ты… чего тут торчишь?

Л у к а. Я могу уйти… коли надо…

В а с и л и с а (направляясь к двери в комнату Пепла). Василий! У меня к тебе дело есть…

Лука подходит к двери в сени, отворяет ее и громко хлопает ею. Затем – осторожно влезает на нары и – на печь.

В а с и л и с а. (Из комнаты Пепла.) Вася… поди сюда!

П е п е л. Не пойду… не хочу…

В а с и л и с а. А… что же? На что гневаешься?

П е п е л. Скушно мне… надоела мне вся эта канитель…

В а с и л и с а. И я… надоела?

П е п е л. И ты…

Василиса крепко стягивает платок на плечах, прижимая руки ко груди. Идет к постели Анны, осторожно смотрит за полог и возвращается к Пеплу.

П е п е л. Ну… говори…

В а с и л и с а. Что же говорить? Насильно мил не будешь… и не в моем это характере милости просить… Спасибо тебе за правду…

П е п е л. Какую правду?

В а с и л и с а. А что надоела я тебе… али это не правда?

Пепел молча смотрит на нее.

В а с и л и с а. (Подвигаясь к нему.) Что глядишь? Не узнаёшь?

П е п е л (вздыхая). Красивая ты, Васка…

Женщина кладет ему руку на шею, но он стряхивает руку ее движением плеча..

…а никогда не лежало у меня сердце к тебе… И жил я с тобой, и всё… а никогда ты не нравилась мне…

В а с и л и с а (тихо). Та-ак… Н-ну…

П е п е л. Ну, не о чем нам говорить! Не о чем… иди от меня…

В а с и л и с а. Другая приглянулась?

П е п е л. Не твое дело… И приглянулась – в свахи тебя не позову…

В а с и л и с а (значительно). А напрасно… Может, я бы и сосватала…

П е п е л (подозрительно). Кого это?

В а с и л и с а. Ты знаешь… что притворяться? Василий… я – человек прямой… (Тише.) Скрывать не буду… ты меня обидел… Ни за что, ни про что – как плетью хлестнул… Говорил – любишь… и вдруг…

П е п е л. Вовсе не вдруг… я давно… души в тебе нет баба… В женщине – душа должна быть… Мы – звери… нам надо… надо нас – приучать… а ты – к чему меня приучила?…

В а с и л и с а. Что было – того нет… Я знаю – человек сам в себе не волен… Не любишь больше… ладно! Так тому и быть…

П е п е л. Ну, значит, и – шабаш! Разошлись смирно, без скандала… и хорошо!

В а с и л и с а. Нет, погоди! Все-таки… когда я с тобой жила… я все дожидалась, что ты мне поможешь из омута этого выбраться… освободишь меня от мужа, от дяди… от всей этой жизни… И, может, я не тебя, Вася, любила, а… надежду мою, думу эту любила в тебе… Понимаешь? Ждала я, что вытащишь ты меня…

П е п е л. Ты – не гвоздь, я – не клещи… Я сам думал, что ты, как умная… ведь ты умная… ты – ловкая!

В а с и л и с а (близко наклоняясь к нему). Вася! давай… поможем друг другу…

П е п е л. Как это?

В а с и л и с а (тихо, сильно). Сестра… тебе нравится, я знаю…

П е п е л. За то ты и бьешь ее зверски! Смотри, Васка! Ее – не тронь…

В а с и л и с а. Погоди! Не горячись! Можно все сделать тихо, по-хорошему… Хочешь – женись на ней? И я тебе еще денег дам… целковых… триста! Больше соберу – больше дам…

П е п е л (отодвигаясь). Постой… как это? За что?

В а с и л и с а. Освободи меня… от мужа! Сними с меня петлю эту…

П е п е л (тихо свистит). Вон что-о! Ого-го! Это – ты ловко придумала… мужа, значит, в гроб, любовника – на каторгу, а сама…

В а с и л и с а. Вася! Зачем – каторга? Ты – не сам… через товарищей! Да если и сам, кто узнает? Наталья – подумай! Деньги будут… уедешь куда-нибудь… меня навек освободишь… и что сестры около меня не будет – это хорошо для нее. Видеть мне ее – трудно… злоблюсь я на нее за тебя… и сдержаться не могу… мучаю девку, бью ее… так – бью… что сама плачу от жалости к ней… А – бью. И – буду бить!

П е п е л. Зверь! Хвастаешься зверством своим?

В а с и л и с а. Не хвастаюсь – правду говорю. Подумай, Вася… Ты два раза из-за мужа моего в тюрьме сидел… из-за его жадности… Он в меня, как клоп, впился… четыре года сосет! А какой он мне муж? Наташку теснит, измывается над ней, нищая, говорит! И для всех он – яд…

П е п е л. Хитро ты плетешь…

В а с и л и с а. В речах моих – все ясно… Только глупый не поймет, чего я хочу…

Костылев осторожно входит и крадется вперед.

П е п е л (Василисе). Ну… иди!

В а с и л и с а. Подумай! (Видит мужа.) Ты – что? За мной?

Пепел вскакивает и дико смотрит на Костылева.