Я не стала говорить Араджу о своих потаенных страхах: что Дарин может не очнуться, что удар был слишком сильным, особенно после всех тех мучений, что он испытал…

Что мой брат ушел навсегда.

– Я у тебя в долгу, Лайя из Серры. – Арадж посмотрел на книжников, стекающихся к дороге в четверти мили от нас. Осталось их всего четыреста двенадцать. Так мало. – Надеюсь, я однажды увижу тебя в Адисе вместе с братом. Нашему народу нужны такие, как вы.

Он отошел от меня и позвал Таса, который прощался с Элиасом. За месяц мальчик отъелся, отмыл застарелую грязь, оделся в чистую, хоть и великоватую одежду, и теперь его было просто не узнать. Хотя с тех пор, как он убил Надзирателя, Тас все еще выглядел задумчивым. Я слышала, как он стонал и кричал во сне. Старик до сих пор являлся Тасу.

Элиас предложил мальчику один из серранских клинков, которые украл у охраны Кауфа.

Тас обнял Элиаса за шею и прошептал ему что-то на ухо, отчего тот улыбнулся, затем побежал догонять остальных книжников.

Когда скрылась из виду последняя группа, из хижины вышла Афия. Она тоже надела дорожное платье.

– Слишком много времени я провела вдали от моего племени, – сказала жрица. – Неизвестно, как там управляется Джибран в мое отсутствие. Возможно, уже полдюжины девчонок обзавелись от него детишками. А мне придется расплачиваться, чтобы утихомирить разгневанных родителей, пока меня не пустят по миру.

– Что-то подсказывает мне, что Джибран в порядке, – улыбнулась я ей. – Ты попрощалась с Элиасом?

Она кивнула:

– Он что-то скрывает от меня.

Я отвела взгляд. Я прекрасно знала, что скрывает Элиас. Он доверился только мне, рассказав о своей сделке с Ловцом Душ. Если другие и заметили, что большую часть ночи его нет и среди дня он надолго уходит, то не сочли нужным об этом упомянуть.

– Убедись как следует, что он ничего не скрывает от тебя, – продолжила Афия. – Иначе не стоит делить с ним постель.

– Небеса, Афия, – пробормотала я, оглядываясь в надежде, что Элиас ее не слышал. К счастью, он снова исчез в Лесу. – Я не собираюсь ложиться в постель ни с ним, ни с…

– Не начинай, девочка, – закатила глаза Афия. – А то неловко слушать.

Она оглядела меня, затем обняла, быстро и на удивление тепло.

– Спасибо, Афия, – выдохнула я в ее косы, – за всё.

Она разжала объятья и посмотрела на меня, изогнув бровь.

– Рассказывай везде и всюду о том, что я – человек слова, Лайя из Серры, – попросила она. – Ты должна мне это. И позаботься о своем брате.

Через окно я взглянула на Дарина. Его лицо снова выглядело юным и красивым, темно-русые волосы были чистыми и коротко стриженными. Я тщательно ухаживала за его ранами, от большинства остались только шрамы, но тем не менее он так и не пошевелился.

Возможно, этого никогда не случится.

Спустя несколько часов после того, как Афия и книжники исчезли за горизонтом, из Леса вернулся Элиас. Теперь, когда все ушли, в хижине стало тихо и отчего-то не так одиноко.

Элиас сначала постучал и лишь затем вошел, впустив облако морозного воздуха. Он сбрил бороду, коротко постригся, немного набрал в весе и стал больше похож на прежнего себя.

Только глаза стали другими. Более задумчивыми. Я до сих пор поражалась тому, какое тяжкое бремя он взвалил на себя. Хоть он и повторил не раз, что принял это всем сердцем, что даже сам этого желал, я все равно злилась на Ловца Душ. Должен же быть какой-то способ избавиться от этой клятвы, чтобы он смог жить нормальной жизнью и путешествовать по Южным землям, о которых рассказывал с такой любовью, чтобы смог навестить свое племя и встретиться с мамой Рилой.

Сейчас Лес держал его крепко. Если Элиас и приходил сюда, то всегда ненадолго. Иногда призраки даже следовали за ним. Не раз я слышала, как он утешал какого-нибудь растревоженного духа. Я знала, что одному призраку он уделял особое внимание. Подозреваю, что это девушка, но он не говорит.

– Предлагаю куриную тушку за честный рассказ, о чем ты думаешь? – Он поднял обмякшую птицу, и я кивнула на таз.

– Только если ты сам ее ощиплешь.

Я уселась на стол, рядом с ним, пока он занимался курицей.

– Я скучаю по Тасу, Афии и Араджу, – произнесла я. – Так тихо без них.

– Тас обожает тебя, – улыбнулся Элиас. – Думаю, он и вправду влюбился.

– Только потому, что я рассказывала ему истории и кормила вдоволь, – сказала я. – Если бы только каждого парня можно было так же легко завоевать.

Я не хотела, чтобы мои слова прозвучали двусмысленно, и закусила губу. Элиас поднял темную бровь и бросил на меня любопытный взгляд, затем снова опустил глаза на полуощипанную курицу.

– Знаешь, и он, и остальные книжники будут рассказывать о тебе в Адисе. Ты та, кто разрушил Блэклиф и освободил узников Кауфа. Лайя из Серры. Уголек, который может сжечь Империю.

– Мне помогали, – смутилась я. – Они и о тебе будут рассказывать.

Но Элиас покачал головой.

– Это не то же самое, – возразил он. – Даже если и будут, я все равно для них чужак. А ты – дочь Львицы. Думаю, твой народ многого от тебя ожидает, Лайя. Только помни, ты не должна делать все, что они попросят.

Я хмыкнула:

– Если бы они узнали про Кинана… Князя Тьмы, они, возможно, изменили бы свое мнение обо мне.

– Он одурачил нас всех, Лайя. – Элиас с особой силой ударил по курице. – И однажды он за это заплатит.

– Может, он уже расплачивается. – Я вспомнила бескрайнюю тоску Князя Тьмы по тем людям, которых он любил и уничтожил, стремясь воссоздать Звезду. – Я доверила ему себя и брата, доверила душу и… тело…

Я не особенно рассказывала Элиасу о том, что произошло между мной и Кинаном. Мы ни разу не оставались наедине, чтобы поговорить об этом. Но сейчас мне захотелось выговориться.

– И у Кинана был в душе нетронутый уголок, не втянутый в манипуляции и убийства. Этой частью души он и любил меня, Элиас. А я отвечала ему взаимностью. Предательство не могло пройти для него бесследно. И он это чувствовал.

Элиас посмотрел на быстро темнеющее небо за окном.

– Это правда, – подтвердил он. – Из того, что Шэва рассказала мне, следует, что он бы не смог взять браслет, если бы он любил тебя по-настоящему. Магия действует в две стороны.

– Значит, меня любил джинн. Я бы предпочла десятилетнего мальчишку.

Я положила руку на предплечье, где когда-то был браслет. Даже сейчас, спустя несколько недель, я чувствовала боль от его утраты.

– И что теперь будет? Браслет у Князя Тьмы. Как много кусочков Звезды ему еще нужно? Что, если он найдет их все и освободит своих собратьев? Что, если…

Элиас приложил палец к моим губам. Мне показалось, или он задержал его чуть дольше, чем нужно?