Возможно, и вправду мог.

Это убивающее пламя могло оказаться его единственным будущим.

Он опустил меч, оставив его включенным, и шагнул к воротам космопорта.

– Следуйте за мной.

Джептан включил систему управления каром, и бронированный транспорт начал двигаться за неспешно идущим мастером-джедаем.

С обеих сторон возвышались башни турболазеров. Из города за спиной вырывались вой проносящихся в воздухе кораблей, мощный гул орудий и накатывающий рокот от взрывающихся зданий. Но за дюрастиль-ными решетками ворот их ждали лишь тишина и неподвижность.

Мейс дошел до ворот и окинул взглядом взлетно-посадочное поле перед центром управления.

Пустое. Безмолвное. Огромное. И только светопане-ли светят все так же ярко.

Мелькнуло лезвие. Дюрастил звонко ударился о пер-макрит.

Мейс вошел в космопорт.

За ним последовал кар.

Мейс совершенно не представлял себе, чего ждать. Ему казалось, что он был готов ко всему. И он был почти прав.

Не готов он был, пожалуй, только к треску динамика шлема, что донесся из люка турболазерной башни слева.

– Генерал Винду! Генерал Винду, это вы? В дверном проеме затаились трое клонов.

– Да, - откликнулся Мейс.

– Просим разрешения подойти, сэр!

Джедай махнул им рукой, и они, быстро подбежав, вытянулись стрункой по стойке «смирно»:

– С Вашего разрешения, генерал, докладываем: сержант послал нас убедиться в том, что это действительно вы, сэр!

– И это действительно я, - сказал Мейс . - Они сказали, что ваш корабль взорвался.

– Неужели?

– Так точно, сэр! Они сказали нам, что вы погибли!

– Еще нет, - ответил Мейс Винду.

Пока капитан клонов вводил его в курс дела, Мейс изучал унылый дюрастил взрывостойкой двери, гладкую матово-серую поверхность.

Дверь эта была в метр толщиной, а закрывали ее" встроенные балки из нейтрония. Снаружи она управлялась с кодовой панели. Изнутри она запиралась вручную. Если замки были закрыты, кодовая панель становилась бесполезной.

Командный бункер был защищен получше многих сокровищниц. Лишь внезапность атаки позволила Мей-су, Депе и акк-стражам захватить его: защитники просто не успели закрыть дверь.

Ярко-освещенный коридор казался нереальным. Целый взвод тяжеловооруженных солдат толпился на белых плитках пола перед взрывостойкой дверью: солдаты привинчивали к полу треноги и заряжали оружие. Еще четыре взвода были в резерве: по два в каждом из концов коридора. Мейс стоял перед дверью. Джептан сидел на энергетическом пакете для тяжелого лучемета, сжимая побелевшими от напряжения руками компьютер. Ник сидел на полу напротив двери, прислонившись спиной к стене и прикрыв глаза. Казалось, что он спит.

Капитана солдат звали ЭсСи-8/349. Он сообщил Мейсу, что связь с внешним миром полк потерял сразу после сообщения о том, что генерал был убит. Незадолго до того, как мастер Биллаба приказала использовать корабли космопорта для привлечения огня дроидов-ис-требителей на город. Оставшимся клонам-штурмовикам было приказано подготовиться к отпору возможной атаки пехоты ополчения.

После этого из бункера никаких сигналов не поступало. Никто не входил. Никто не выходил.

Мейс хорошо себе представлял, как сейчас выглядит бункер изнутри. Слишком хорошо представлял.

Поток темной мощи катился по городу, словно взрывная волна от энергетической бомбы.

А за дверью находился эпицентр.

– Интересно, - медленно проговорил Ник, по-прежнему не открывая глаз, - и чем же они там занимаются?

– Ждут, - ответил Мейс. - Чего?

Мейс посмотрел на световой меч в ладони:

– Моего возможного возвращения.

Ник, казалось, тщательно обдумал эти слова. Затем он открыл глаза и поднялся на ноги. Встряхнул руки и заткнул большие пальцы за ремни кобур:

– Тогда, думаю, не будем их разочаровывать. Мейс хмуро посмотрел на пистолеты, пристегнутые к бедрам Ника:

– Тебе следует взять бластеры.

– Пистолеты меня вполне устраивают.

– Бластеры бьют точнее. Останавливающая мощь выше, - голос Мейса казался зловещим, - Больше зарядов.

Ник достал правый пистолет, покрутил в руках, словно видел его в первый раз:

– У пуль есть одно приятное свойство: они летят только в одну сторону, - лениво возразил он. - Бластеры, конечно, всем хоропги, но мне как-то не хочется схлопотать собственный выстрел. Пули не возвращаются.

– От виброщитов могут вернуться. Ник пожал плечами:

– Но не от светового меча.

Мейс опустил голову. Ему нечего было возразить. Болезненная тяжесть, что так долго собиралась в его груди, теперь грозила раздавить его целиком.

– Капитан Четыре-Девять, - медленно проговорил Мейс, - никого из бункера не выпускать. Кроме нас. Понятно? Никого.

– Генерал, нам следует войти первыми…

– Нет.

– Прошу простить меня, генерал, но в этом наше предназначение.

– Ваше предназначение в битве. А не в бессмысленной смерти. Мастер Йода на Джеонозисе не послал ни одного солдата против всего одного человека, владеющего Силой. А в этом бункере таких людей может быть семь. ~

– Восемь.

Мейс посмотрел на Ника. Ник лишь пожал плечами:

– Ты знаешь, это так. Мастер-джедай сжал зубы:

– Восемь.

И вновь обернулся к ЭсСи-8/349:

– Я войду первым. Ваши люди войдут по моей команде. Два взвода. Входите, стреляя: стреляйте во все, что движется. Но ваша цель не в уничтожении противника. Вы должны лишь прикрыть полковника Джепта-на. Вы должны принять все возможные меры для его за-щиты и сделать все для того, чтобы он успешно выполнил миссию. Основной целью операции является его миссия. Это понятно? Если он ее не выполнит, все остальное не будет иметь значения.

– Так точно, сэр. Все ясно, сэр.

– Остальные останутся снаружи и будут удерживать выход. Если придется. И если смогут.

– Хм, позвольте я перебью? - деликатно кашлянул Джептан. - А кто-нибудь обдумал то, как именно мы проберемся внутрь?

– Как обычно, - ответил Ник. - Напролом.

– Простите?

– Направленные заряды, - ответил ему Мейс И обернулся к капитану клонов. - Протонные гранаты. Взрывайте дверь.

– Генерал!.. - ЭсСи-8/349 вытянулся по стойке «смирно». - Прошу простить меня, генерал, но ком-мандер Семь-Один по-прежнему там! С ним более двадцати человек. И еще следует подумать о пленных, сэр. Включая гражданских. Если мы воспользуемся протонными гранатами, жертвы…