Лорз Джептан замер перед дверью командирской каюты, пытаясь сглотнуть комок, вставший поперёк горла. Это и правда было уже слишком: из всех возможных кандидатов именно его позвали на аудиенцию к Люку Скайуокеру. К джедаю. И не просто к джедаю, а к сыну самого Энакина Скайуокера. Вот с каким человеком Джептану предстояло встретиться. Лицом к лицу!

Он расправил воротник парадного костюма, попытался хотя бы немного ослабить удушающую хватку. Поморщился, обнаружив, насколько сложной оказалась столь простая задача. Само собой, портной вновь просчитался, ведь с момента получения костюма Джептан не мог так поправиться. Или мог за… сколько там прошло? Всего три стандартных месяца? Он солидный мужчина в преклонном возрасте – восьмой десяток разменял, между прочим, – ему, пожалуй, следовало бы поумерить аппетит и остановиться на достигнутом.

Так или иначе, Джептан был не в восторге от парадной формы. Предыдущую он оставил на родине пару десятилетий назад, во времена Войн клонов, облачившись тогда в гражданскую одежду. В те далёкие дни Республиканская разведка представляла собой по большей части секретную спецслужбу, и оттого её сотрудники не нуждались в каком-либо мундире. А затем, после того, как Республиканская разведка была реорганизована в Имперскую, Джептан покинул и новое место службы, поскольку его расследование так называемого «джедайского восстания» завело в тупик. Раскрылось слишком много кое-каких фактов, которые верхушка Империи, наоборот, предпочла скрыть. И с тех пор Джептан годами был вынужден подрабатывать торговцем информацией и одновременно из кожи вон лезть, лишь бы не привлекать к себе внимания имперских властей.

В конце концов, он предложил свои услуги Альянсу повстанцев. Хотя политика мало интересовала Джептана, чьи базовые убеждения были прочно связаны с его собственной безопасностью и комфортом, со временем ему открылась потенциальная польза от будущего правительства мятежников – едва вставших на ноги, нечистоплотных на руку дилетантов, – правительства, что позволило бы Джептану прорубить свой путь к свободе. Иными словами, путь бывшего разведчика лежал к удобной завесе тени, под покровом которой тот обстряпывал бы свои приносящие доход делишки, уже не боясь бдительного чиновничьего ока.

Что придавало текущей ситуации ещё большую нелепость.

Джептан вздохнул. Ведь ничего не получается так, как нам хочется, правда? Хотя это не значит, что нельзя использовать ситуацию в свою пользу. Переведя дыхание вновь, Джептан поднёс палец к дверному звонку, однако не успел осуществить задуманное, так как дверь раскрылась сама.

– Инспектор Джептан. Пожалуйста, входите. – Голос, раздавшийся изнутри каюты, оказался намного старше и более усталым, чем ожидал посетитель.

Джептан вновь поморщился. За прошедшие два десятка с хвостиком лет он привык к галактике, не обременённой джедаями. И он совсем не был уверен, что с нетерпением ожидает их возвращения.

Глубоко вдохнув, Джептан неловко переступил порог.

– Генерал Скайуокер, – приветствовал он, небрежно склонив голову и расплываясь в приятной улыбке. Честь Джептан при этом отдавать не собирался – судебно-правовая система существовала отдельно от военной субординации. – Чем могу быть полезен?

Молодой генерал сидел на краю стола, глядя в пол и сложив руки перед собой. На нём было облегающее гражданское одеяние холодно-чёрного оттенка – весьма похоже на стиль, которым так прославился Скайуокер-старший. Джептаном овладела досада: знай он, что генерал не станет надевать мундир перед встречей, сам бы сменил этот проклятый костюм на что-нибудь попроще и поудобнее.

Голова Скайуокера поднялась, будто её владелец почувствовал перемену настроения собеседника. А ведь мог и почувствовать, напомнил себе Джептан. Ситх бы побрал этих всеведущих джедаев.

– Инспектор Лорз Джептан, – медленно произнёс Скайуокер. – Я немного знаю о вас, инспектор. Во время Войн клонов вы были военным губернатором и шефом планетарной разведки КНС.

И без того удушающий костюм Джептана будто бы стянулся сильнее.

– Недолго. А в начале…

– Затем вы стали шпионом Республики.

– Верно…

– А следующей вашей подработкой стало отслеживание целей для охотников за головами.

– Не то, что бы именно для…

– А теперь вы – следователь судебного департамента. Тут наблюдается определённая закономерность. У вас большие задатки.

– Правда? – осторожно спросил Джептан.

– Кажется, вы довольно хорошо отыскиваете истину.

Джептан расслабился.

– О, что ж, спасибо вам за…

– И зарабатываете на этом.

– Ну… – Джептан прочистил горло и обнаружил, что ему всё равно нечего сказать.

Скайуокер поднялся со стола. Лицо молодого генерала осунулось и покрылось такими глубокими морщинами, каких сложно было ожидать от парня двадцати четырёх лет. Он выглядел так, будто не спал уже несколько суток. Движения Скайуокера казались раскоординированными, а мешки под глазами приобретали пурпурный оттенок, хотя и выглядели непримечательно по сравнению с тенями, что пролегали внутри самих глаз.

– Вот то, что я знаю о вас. А что вам известно обо мне?

Джептан сморгнул.

– Генерал?

– Бросьте, инспектор. – Речь Скайуокера выдавала ещё большее утомление, нежели его внешний вид. – Каждый что-нибудь да знает обо мне. Что известно лично вам?

– О, ну знаете, дежурные байки: Татуин, Явин, Эндор, «Звезда Смерти» номер один и номер два…

Джептан оборвал себя, осознав, что бормочет.

– Дежурное. Байки. Информация для журналистов. Проблема в том, что все эти дежурные и журналистские байки на самом деле не обо мне. Они о парне, которого все хотят во мне видеть, понимаете?

Джептан настороженно поглядел на генерала, ощутив, что готовится ступить на скользкую дорожку.

– Боюсь, – раздельно произнёс он, – что не понимаю.

Скайуокер кивнул, издав протяжённый усталый вздох.

– Это потому, что вы не знаете, как менее месяца назад я убил около пятидесяти тысяч невинных существ.

Джептан вытаращился на собеседника, затем поморгал и снова откашлялся, когда понял, о чём именно говорил молодой джедай.

– Вы имеете в виду Миндор?

Глаза Скайуокера сомкнулись, сам джедай при этом вздрогнул, словно за закрытыми веками ему предстало нечто ужасное.

– Да. Миндор. Я упомянул пятьдесят тысяч лишь потому, что не знаю точного числа погибших. Никто не знает. Записи были уничтожены вместе с системой.

– Из того, что мне доводилось слышать, ваша победа в битве при Миндоре вряд ли может рассматриваться как убийство.