– Но ведь это сказка!!! – воскликнул Вак. – Никакого Алмаза нет, а Башня – ловушка для тех, кто отправится к ней!

– Уж не вождь ли рассказал тебе эту сказку? – насмешливо спросил Торан у крепыша. – В нашей стране тоже была подобная Башня, добравшись до нее, мы получили Алмаз и победили Тьму.

Теперь необходимо дойти до вашей Башни…

– Я не отдам своих лучших воинов на верную погибель! – решительно заявил вождь.

– А мне не нужны лучшие воины, – улыбнулся Торан. – Мне нужны самые безрассудные!

После двухчасового подъема Торан и Малыш Вак были совсем недалеко от вершины каменной гряды. За их спинами, окруженная черным кольцом гор, зеленале Долина, сверкали на солнце зеркальные чаши небольших озер, дымок поднимался над хижинами селенья, и люди с высоты казались маленькими букашками.

Торан выбрался на ровную площадку вершины самого высокого пика гряды, помог своему спутнику и подставил разгоряченное лицо холодному ветру, что завывал среди унылых голых камней.

Внизу, до самого края неба, темно-зелеными волнами расплескалось море джунглей. Даже тот редкий лес, что располагался у самой гряды, сверху казался густым и непроходимым из-за того, что пышные кроны деревьев сомкнулись, образовав единое неразрывное полотно.

Башню Торан увидел сразу. Она возвышалась над зеленым морем белой громадиной, теряясь где-то в облаках, так что вершины ее Торан разглядеть не сумел. Как зачарованный смотрел он на нее и не сразу понял, что говорит ему Вак:

– …два дня пути, не больше. Всего лишь одна ночь в лесу. Думаю, выжевем!

– Одну ночь – да, – сказал Торан. – Но до Башни намного больше, чем два дня пути…

– Да что ты? – улыбнулся Малыш Вак. – Глаза меня никогда не подводили!

– Так уж не подводили? А кто не верил, что одежда моя из шкуры химеры?

– Это совсем другое дело! А до Башни – два дня пути. Я же вижу!

Торан покачал головой, а Вак удивленно пожал плечами:

– Тысячи людей поднимались сюда, и все говорили: «Два дня пути»! Думаю, можно дойти и за день, но эти джунгли и твари…

– Вот именно! – перебил его теряющий терпение Торан. – Забываете, что там мир, принадлежащий Тьме. Разве не обманывала она вас?

Малыш Вак наморщил лоб и провел ладонью по голому черепу, пытаясь вспомнить, обманывала ли их Тьма, а Торан шумно выдохнул и спросил:

– Кому ты больше веришь: мне или Тьме?

– Своим глазам, – хитро улыбаясь, ответил Вак.

– Я тебя задушу! – спокойно произнес раздасадованный Торан. Ты можешь поверить мне на слово? До Башни не два дня пути!

– Хорошо, не два, так не два…

– Ай! – махнул рукой Торан, понимая, что не в силах переубедить этого крепыша, а значит и других людей Долины. Легенду не перекроишь. Люди не поверили словам незнакомца о том, что Белая Башня намного дальше, чем кажется.

– Как найти среди вас самых безрассудных? – спросил Торан, когда они спустились с гряды и цветущим садом шли к селению.

– А что их искать? – весело ответил маленький крепыш. – Охотники, которых не выпускают из Долины, и есть самые безрассудные.

– Тогда веди меня к ним!

…Они шли мимо поля, на котором работали несколько женщин, а на поясе каждой из них висел кинжал длиною в полторы ладони.

Три воина ходили вокруг поля, то и дело задирая головы и посматривая в небо. Там, в вышине кружили две черные точки.

Торан и Вак уже миновали поле, когда сзади донеслись встревоженные крики. Обернувшись, увидел Торан, что женщины, сломя голову, несутся к роще, где с заряженным луком в руках, задрав голову, стоит один из воинов. Два других так же спешно отступали к роще.

– Чего это они бегают? – спросил погруженный в свои мысли Торан.

– Летучие химеры! – почему-то шепотом ответил Малыш Вак, и страх читался в его голосе.

Торан поднял голову, не очень представляя, как химера может летать – и враз все его мысли отошли на второй план, ибо узнал он этих летающих монстров. Огромные черные перепончатые крылья, лапы с четырьмя когтыми длиною в ладонь, длинный, оканчивающийся острым, как лезвие, шипом хвост, разинутая усаженная мелкими острыми клыками пасть и два узких вытянутых глаза, горящих желтым хищным огнем. Тогда, в море у Словских островов, сотни таких тварей накрыли корабли.

Сейчас этих монстров было только два. Один пикировал на рощу, где в укрытии – глубокой траншее с деревянным перекрытием – спрятались люди. Второй же, расправив громадные крылья, несся прямо на стоящих вдали от деревьев Торана и Вака.

Затрещали ветки, посыпались сбитые листья, когда первая тварь влетела прямо в рощу. Однако деревья и укрытие не дали ей добраться до людей. А вот добыча второй летучей химеры стояла посреди пустого пространства и никак не успевала укрыться в ближайшей роще.

Торан пожалел, что не взял с собой арбалет, полагая, что тот будет мешать ему при подъеме. В данный момент он, конечно же, не помешал бы.

– Вы убивали этих тварей? – поинтересовался Торан, извлекая из ножен меч.

Малыш Вак не ответил, но по лицу его было видно, что крайне редко.

Внезапно увидел Торан, как из укрытия выбрался воин с луком, подбежал к краю рощи и, встав на колено, прицелился.

Летучей химере оставалось до людей совсем немного, когда стрела пробила ей крыло. Тварь коснулась им земли, завалилась набок и упала, кувыркаясь и поднимая пыль, не в силах остановиться. Когда же ей это, наконец, удалось, было уже поздно. В два прыжка оказался Торан возле трепыхающейся летучей химеры, и ярко сверкнувшее лезвие меча снесло ей голову.

Когтистые лапы пару раз дернулись и затихли.

Вторая тварь тем временем атаковала смелого стрелка, однако тот, умело прячась среди деревьев, избежал ее страшных когтей и даже сумел выпустить одну стрелу, которая, впрочем, отскочила от покрытой чешуей груди монстра. Сделав круг над рощей, тот направился было к полю, но вид обезглавленного собрата заставил его развернуться и взмыть в облака.

– Фу! – облегченно вздохнул Малыш Вак. – Пожалуй, так я пугался, лишь когда в детстве за мной по пятам гналась стая шакалов.

– Да, неприятный моментик, – согласился Торан, разглядывая мертвого монстра.

К ним подошел стрелок – высокий, ростом с Торана, но уступающий ему в мощи, парень.

– Удачный выстрел, – сказал Торан, извлекая застрявшую в крыле летучей химеры стрелу и передавая ее владельцу.

– Жаль не попал во вторую!..

– Да нет, ты попал, только вот стрела не пробила это, – произнес Торан, постукивая носком по твердой, как дерево, чешуе монстра.

Тем временем из убежища показались люди, однако покидать рощу они не решались.