– А ты случайно не из охотников, которым запрещено покидать Долину? – поинтересовался Торан у стрелка.

– Из них, из них! – довольно улыбаясь, ответил за охотника маленький крепыш. – Вайро, еще его зовут Вайро-меткий.

– Ваш вождь глупо поступает, что не выпускает тебя из Долины, – усмехнулся Торан.

Он поднял отрубленную голову твари и сильно подкинул вверх. Вайро вскинул лук, звякнула тетива – и через несколько мгновений голова, пробитая стрелой, упала на землю в двух шагах от Торана. Тот довольно усмехнулся и двинулся дальше, к селению, а люди в роще несмело подошли к ее краю, переводя взгляды с неба на три удаляющиеся силуэта в поле.

– Варлак напал на нас неожиданно. Прыгнул откуда-то сверху, с дерева, прямо на шею последнего в группе. Повалил его и тут же напал на следующего. Оставшиеся семеро, в том числе и я, повинуясь этому… – невысокий мощный мужчина огляделся по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, – этому паршивому закону о сохранении жизни, бросились в рассыпную.

Варлак рванул в противоположную от меня сторону, и тогда мы с Бадо решили вернуться за ранеными. Один из них был уже мертв, а второй – истекал кровью, но его можно было дотащить до Долины. Но тут вернулся варлак. Не знаю, как ты, Торан, смог справиться с ним легко и быстро… Эту схватку я не забуду никогда! – Бадо, смуглый гигант, ни в моще, ни в росте не уступавший Торану, мрачно кивнул в знак согласия и провел рукой по левому боку, где под накидкой скрывались глубокие шрамы, оставленные когтями варлака. Арва, его друг, продолжал: – Мы справились с этой тварью, но уже сами выглядели не лучше, чем раненый. Не помню как, но дотащили его до гряды, а вот в Долину уже затаскивали нас. На следующий день раненый умер, а мы два месяца залечивали раны. Аварес же чуть ли не дымился от злости. Твердил, что мы чуть не погубили самих себя и вместо двух народ Долины мог потерять четверых охотников…

Тьфу!

Арва покачал головой, что покоилась на толстой бычьей шее и обратился к Торану:

– Слышал я, идешь ты к Белой Башне. Возьми нас с собой, меня и Бадо!

Все: маленький крепыш Вак, высокий гибкий Вайро, здоровяк Арва и друг его гигант Бадо с нетерпеливым ожиданием смотрели на Торана. Тот еле заметно улыбнулся. У него уже есть четыре спутника, с которыми смело можно отправляться к Белой Башне. Но вот только… все ли они четверо дойдут до Башни.

Легенда говорила, что все. Но ведь она говорила, что народ Долины смело сражается с тварями Тьмы, а на самом деле оказалось, что отсиживается за каменной грядой, неизвестно чего ожидая. А если кто-то из этой четверки погибнет, то Повелителей будет уже не пять! Возможно ли такое? Легенда о Повелителях начнет слагаться уже после того, как они впятером – или каким другим числом – доберуться до Алмаза, и будет в ней столько Повелителей, сколько пройдет живым смельчаков через смертоносные джунгли…

Торан встряхнул головой, отгоняя эти проклятые рассуждения, от которых ум заходил за разум, однако одну мысль выгнать не смог.

Кто-то из смельчаков, что отправятся с ним, станет Черным Повелителем…

– Ладно, – сказал он, вставая, – все вы, конечно же, пойдете со мной! Но я хочу знать, есть ли в Долине еще безрассудные смельчаки, подобные вам?

– Конечно! – ответил за всех Малыш Вак. – А сколько тебе надо?

Торан удивленно заморгал и ответил вопросом:

– А сколько есть?

– Десятка два…

– Не все здесь трусы! – поддакнул Арва.

– А интересно, – Торан обвел взглядом своих будущих спутников, – аварес отпустит их всех?

– Куда он денется? – пробасил Бадо, и все согласно закивали головами. – Они пойдут за тобой, а не останутся с ним!

– Что?! – вскричал Аварес, подскочив на своем кресле – Двадцать моих воинов?! Да ты с ума сошел, чужеземец!

Глядя на пляшущие языки пламени костра, что горел между ним и вождем, Торан сложил на груди руки и покачал головой:

– Скажем, последнюю фразу я не услышал. А вот насчет предпоследней, ты совершенно прав. Двадцать воинов – некоторых из них ты уже много лет не выпускаешь из Долины – согласны идти со мной к Белой Башне, и я просто не могу отказать им.

– Ты забираешь лучших бойцов…

– Лучших?! А я думал самых непослушных и безрассудных, что несут Долине угрозу. Зато представь, с тобой останутся самые преданные, бесприкословно подчиняющиеся твоим законам, бегущие наутек при малейшей опасности, готовые бросить товарища ради сохранения своей жизни…

– Хватит!!! Ты издеваешься надо мной! Над нашей Долиной!

Пусть в твоей стране все по другому, но ведь в ней не правит Тьма!

Порыв ветра ворвался в дверь хижины, заставил пригнуться языки пламени, отчего по стенам заплясали уродливые дергающиеся тени.

– А если я вас не выпущу? – сказал вождь.

– Бесполезно. Лишь потеряешь своих людей. Не безрассудных.

– Почему же говоря, что борешься с Тьмой, ты вредишь нам?

– Самый большой вред я причиню вам, если не доберусь до Алмаза, – подумав, ответил Торан. – Долина просто перестанет существовать. Вместе с ее обитателями.

Торан напрвился к выходу, но, остановившись на пороге, обернулся и сказал:

– Думаю, мы договорились! – и с этими словами вышел.

Темнота уже давно накрыла Долину своими крыльями, в просветах между облаками маленькими искорками горели звезды, но перед хижиной вождя было светло, так как ночь отступила перед желтым светом нескольких факелов. При появлении Торана собравшиеся зашевелились и все взгляды устремились к нему.

– Вождь согласен!

Среди двух десятков воинов прошел одобрительный гул.

– Выходим завтра на рассвете, – продолжил Торан. – И послушайте меня!

Он отыскал глазами Малыша Вака. В свете факелов голова того была желтой, будто сделанной из глины.

– Готовтесь не к двум дням пути. Путь будет труден и опасен, так что приготовтесь к худшему. Вряд ли мы дойдем за два дня… – и видя, что Малыш Вак собирается что-то сказать, Торан закончил: – А теперь отдыхать! Нам понадобятся силы!

Лучи только поднявшегося над горизонтом солнца еще не проникли в Долину, а группа из двадцати смельчаков во главе с Тораном совершенно бесшумно, подобно призракам, двигалась к проходу в гряде. Вздрогнул спавший стражник, когда рука Торана коснулась его плеча, и долго не мог понять, что от него требуется. Потом подошел к прочной двери и снял тяжелые засовы, открывая дорогу в узкий тоннель. Один за другим двигались по нему люди, иногда задевая плечами стены. Когда все спустились по каменным ступеням, Торан остановил группу.

Лежавший внизу лес терялся в густом утреннем тумане. Клубящимся белесым морем окутывал он деревья, и только их верхушки, словно маленькие острова, торчали над ним.